미국 중앙정보국(CIA) 국장(존 랫클리프)이 군용 수송기를 타고 모스크바로 들어갔다. 존 래클리프 CIA 국장의 8월 25일 전격적인 러시아 방문은 단순한 외교 일정으로 보기 어렵다. 러시아 측도 그가 러시아 정보기관 관계자들과 접촉했다고 확인했다. 다만 블라디미르 푸틴 대통령을 직접 만난 것은 아니라고 했다. 더 주목해야 할 것은 ‘무슨 말을 했느냐’보다 왜 지금 CIA 국장이 크렘린으로 갔느냐이다.
 ▲ 미국의 존 랫클리프 중앙정보국(CIA) 국장 부부가 지난 6월 중순 백악관에서 열린 건국 250주년 기념 UFC 경기를 관람하기 위해 백악관으로 가는 모습. ©[워싱턴=AP/뉴시스} |
미국의 정보기관 수장이 직접 움직인다는 것은 공개 외교의 언어만으로는 전달하기 어려운 메시지가 오가고 있다는 뜻일 수 있다. 전쟁의 확산을 막기 위한 경고일 수도 있고, 협상의 물밑 채널일 수도 있으며, 상대방이 어디까지 움직일 것인지 탐색하는 고도의 정보전일 수도 있다. 그래서 이를 섣불리 ‘푸틴에 대한 최후통첩’이라고 단정해서는 안 된다. 그러나 분명한 것은 미국과 러시아가 극도로 긴장된 상황에서도 정보기관 간 직통 채널을 가동하고 있다는 사실이다.
한국이 이 장면을 남의 나라 이야기로 바라봐서는 안 된다. 우크라이나 전쟁은 이미 전통적인 전쟁의 모습을 완전히 바꾸고 있다. 드론 수백 대가 한꺼번에 날아가고, 값싼 무인기가 고가의 미사일과 방공체계를 소모시킨다. 위성정보와 인공지능(AI)이 표적을 찾고, 전자전이 통신과 위성항법을 교란한다. 전쟁터에서는 병사보다 먼저 드론이 적을 찾고, 알고리즘이 수많은 정보를 분석한다. 더 무서운 것은 전쟁의 경험 자체가 국경을 넘어 이전되고 있다는 점이다.
최근 우크라이나 전황 분석에서는 북한 인력이 러시아 쿠르스크 지역에서 드론 운용 경험을 축적하고 있다는 보고가 나왔다. 북한이 러시아 전쟁을 통해 현대전의 전술과 기술을 습득하고 있다는 분석도 제기된다.
이것은 한국에 결코 가벼운 문제가 아니다. 북한이 핵과 미사일만 발전시키는 것이 아니라 실전에서 드론과 전자전, 무인체계 운용 경험까지 축적한다면 이야기가 달라진다. 한반도에서 벌어질 미래전은 과거 우리가 상상했던 전쟁과 전혀 다른 모습일 가능성이 크다.
필자(나)는 ROTC 29기로 백골부대 수색대대 소대장을 지냈다. 당시 군인이 적을 찾는 방법은 눈과 쌍안경, 무전기와 정찰장비에 크게 의존했다. 그러나 지금은 시대가 달라졌다. 미래의 소대장은 하늘에 떠 있는 드론과 지상의 무인차량, 위성영상, 각종 센서가 보내오는 데이터를 동시에 봐야 한다. AI가 수많은 정보를 분석하고, 지휘관은 그 결과를 바탕으로 훨씬 빠른 결심을 내려야 한다. 미래전쟁은 ‘받들어 총’만으로 이길 수 있는 전쟁이 아니다. AI, 드론, 로봇, 위성, 사이버전, 전자전, 정밀타격, 무인체계가 하나의 전장 네트워크로 연결되는 전쟁이다. 그런 점에서 지난 8월26일 미국 인도태평양사령부가 한·미·일 다영역 연합훈련인 ‘프리덤 에지 2026’을 준비하고 있다고 밝힌 것은 의미가 크다. 미국은 올해 한·미 연합훈련의 규모를 일부 조정하면서도 한·미·일 안보협력의 핵심인 프리덤 에지는 계속 추진하겠다는 입장이다.
이는 한반도의 안보가 더 이상 한·미 양국만의 문제가 아니라는 의미이기도 하다.
미국은 유럽에서는 러시아를 상대하고, 중동에서는 이란을 바라보며, 인도태평양에서는 중국과 북한을 동시에 주시하고 있다. 그 과정에서 한국과 일본의 역할은 더욱 중요해질 수밖에 없다.
그런데 우리는 무엇을 준비하고 있는가. 전쟁이 터진 뒤 무기를 사오는 군대가 아니라, 전쟁이 시작되기 전에 AI와 무인체계로 전장을 지배할 수 있는 군대를 만들어야 한다. 드론을 많이 사는 것만으로 충분하지 않다. 드론을 만드는 기업, AI를 개발하는 기업, 반도체·배터리·센서·통신기술을 가진 기업을 국방 생태계 안으로 끌어들여야 한다. 민간의 혁신 속도를 군이 따라가야 한다. 특히 대한민국은 세계적인 반도체와 조선, 자동차, 배터리, 통신, 로봇 기술을 보유하고 있다. 이것을 국방과 연결하면 엄청난 경쟁력이 될 수 있다.
K-방산의 다음 단계는 무기 수출이 아니라 ‘K-미래전’ 수출이어야 한다. 드론 1대를 만드는 데 그치지 말고 드론 수천 대가 서로 정보를 주고받으며 임무를 수행하는 체계를 만들어야 한다. AI가 적의 움직임을 분석하고, 무인체계가 정찰하고, 필요한 경우 사람이 최종 결정을 내리는 새로운 전장 시스템을 구축해야 한다. 크렘린으로 간 CIA 국장의 행보가 무엇을 의미하는지는 시간이 지나야 정확히 알 수 있을 것이다. 하지만 한 가지는 분명하다. 세계의 강대국들은 이미 다음 전쟁을 준비하고 있다. 우리가 준비해야 할 것은 전쟁을 원하는 군대가 아니다. 전쟁이 일어나지 않도록 압도적인 억제력을 갖춘 군대다.
 ▲필자/최인식 군사 칼럼니스트. ©최인식 페이스북 |
평화는 말로만 지켜지지 않는다. 상대가 도발할 엄두를 내지 못할 만큼 강한 정보력과 기술력, 동맹과 국방력이 있을 때 평화는 비로소 현실이 된다. 모스크바의 CIA 국장에게서 우리가 읽어야 할 마지막 메시지는 이것인지도 모른다. 전쟁의 시대가 끝나는 것이 아니라 전쟁의 방식이 바뀌고 있다. 한국도 이제 미래전쟁을 준비해야 한다. 아니, 어쩌면 이미 시작된 미래전쟁에 늦지 않게 올라타야 한다.
*필자/최인식 군사 칼럼니스트.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
US CIA Director John Ratcliffe Visits Russia... Is South Korea Preparing for Future Warfare?
- Choi In-sik, Military Columnist
The Director of the U.S. Central Intelligence Agency (CIA), John Ratcliffe, arrived in Moscow aboard a military transport plane. Director Ratcliffe's surprise visit to Russia on August 25 is difficult to view as a mere diplomatic schedule. The Russian side also confirmed that he had contact with officials from Russian intelligence agencies. However, they stated that he did not meet President Vladimir Putin in person. What deserves more attention is not "what was said," but why the CIA Director went to the Kremlin at this particular time.
The fact that the head of a U.S. intelligence agency is making a direct move could imply that messages are being exchanged that are difficult to convey through the language of public diplomacy alone. It could be a warning to prevent the escalation of war, a covert channel for negotiations, or a sophisticated intelligence operation to gauge how far the other side will go. Therefore, one should not hastily conclude that this is an "ultimatum to Putin." However, what is clear is that the United States and Russia are maintaining direct communication channels between their intelligence agencies, even amidst extreme tension.
South Korea must not view this as a story about another country. The war in Ukraine is already completely changing the nature of traditional warfare. Hundreds of drones fly in simultaneous swarms, and inexpensive unmanned aerial vehicles (UAVs) are depleting expensive missiles and air defense systems. Satellite intelligence and artificial intelligence (AI) locate targets, while electronic warfare disrupts communications and satellite navigation. On the battlefield, drones locate the enemy before soldiers do, and algorithms analyze vast amounts of information. What is even more frightening is that the very experience of war is being transferred across borders.
Recent analyses of the situation in Ukraine have reported that North Korean personnel are accumulating experience in drone operations in the Kursk region of Russia. Analysis also suggests that North Korea is acquiring modern warfare tactics and technologies through the war in Russia.
This is by no means a trivial matter for South Korea. The situation changes if North Korea not only develops nuclear weapons and missiles but also accumulates experience in operating drones, electronic warfare, and unmanned systems in actual combat. It is highly likely that future warfare on the Korean Peninsula will look completely different from the wars we have imagined in the past. I served as a platoon leader in the reconnaissance battalion of the White Bone Unit as part of the 29th ROTC class. At that time, soldiers relied heavily on their eyes, binoculars, radios, and reconnaissance equipment to locate the enemy. However, times have changed. Future platoon leaders must simultaneously monitor data sent from drones in the sky, unmanned vehicles on the ground, satellite imagery, and various sensors. AI analyzes vast amounts of information, and commanders must make much faster decisions based on those results. Future warfare is not a war that can be won solely by "present arms." It is a war where AI, drones, robots, satellites, cyber warfare, electronic warfare, precision strikes, and unmanned systems are connected into a single battlefield network. In this regard, the announcement by the U.S. Indo-Pacific Command on August 26 that it is preparing for "Freedom Edge 2026," a multi-domain joint exercise involving South Korea, the United States, and Japan, holds great significance. While the U.S. is adjusting the scale of this year's South Korea-U.S. joint exercises, its position is to continue pursuing Freedom Edge, which is the core of security cooperation among the three nations. This also implies that security on the Korean Peninsula is no longer a matter solely for South Korea and the United States.
The U.S. is dealing with Russia in Europe, keeping an eye on Iran in the Middle East, and simultaneously monitoring China and North Korea in the Indo-Pacific. In this process, the roles of South Korea and Japan are bound to become increasingly important.
However, what are we preparing for? We must build a military capable of dominating the battlefield with AI and unmanned systems before war begins, rather than a military that buys weapons after it breaks out. Simply buying a large number of drones is not enough. We must bring drone manufacturers, AI developers, and companies possessing semiconductor, battery, sensor, and communication technologies into the defense ecosystem. The military must keep pace with the speed of innovation in the private sector. In particular, South Korea possesses world-class technologies in semiconductors, shipbuilding, automobiles, batteries, telecommunications, and robotics. Connecting these to national defense can create tremendous competitiveness.
The next stage of the K-Defense Industry should be the export of "K-Future Warfare" rather than arms exports. We must not stop at manufacturing a single drone, but establish a system where thousands of drones exchange information to carry out missions. We must establish a new battlefield system where AI analyzes enemy movements, unmanned systems conduct reconnaissance, and humans make final decisions when necessary. Only time will tell exactly what the CIA Director’s visit to the Kremlin signifies. However, one thing is clear: the world’s great powers are already preparing for the next war. What we need to prepare is not a military that desires war, but a military equipped with overwhelming deterrence to prevent it from happening. Peace is not maintained by words alone. Peace becomes a reality only when we possess intelligence, technological capabilities, alliances, and defense power strong enough to deter an opponent from daring to provoke us. This may be the final message we must glean from the CIA Director in Moscow: the era of war is not ending, but the methods of warfare are changing. Korea, too, must now prepare for future warfare. Or perhaps, we must jump on board the future warfare that has already begun, before it is too late.
*Author / Choi In-sik, Military Columnist.
