 ▲ 필자/정성태 칼럼니스트/시인. |
이런 가운데 제주에서 발생한 성인 실종 사건 담당 경찰관이 실종자를 실제로 확인하지 않은 채 사건을 임의 종결해 온 사실이 드러나며 파문이 커지고 있다. 이는 수사 권한이 어느 기관에 얼마나 집중돼 있느냐의 문제와 별개로, 국민의 생명과 안전을 책임지는 기관 내부에 최소한의 견제와 감독 장치가 제대로 작동했는지는 반드시 따져봐야 할 지점이다.
23일 제주경찰청에 따르면, 실종 신고가 접수된 B씨가 신고 접수 51일 만인 지난 22일 제주시 일대에서 숨진 채 발견됐다. 사건 조사 과정에서 B씨의 사건 역시 앞서 발생한 ‘장미란(37) 씨 실종 사건’을 허위로 종결 처리했던 제주서부경찰서 소속 A 경장에 의해 관리되고 있었음이 밝혀지며 경찰의 부실 대응이 거듭 도마에 올랐다.
A 경장은 B씨 가족이 실종 신고를 했을 당시 "실종자와 통화했고, 위치를 알리지 말라고 했다"는 거짓말을 한 뒤 수사를 종결했다. 하지만 가족들의 거듭된 의문 제기로 재신고가 이뤄진 뒤 수색이 진행됐으나, B씨는 끝내 싸늘한 주검으로 발견됐다. A 경장은 장미란 씨 실종 건과 관련해서도 유사한 수법으로 피해자 가족을 기만하고 시스템상의 기록을 조작한 혐의를 받고 있다.
이번 사태로 인해 장미란 씨 사건의 수사 골든타임을 놓친 것에 대한 비판도 거세다. 지난 5월 15일 신고된 장 씨 사건은 A 경장의 허위 종결로 사실상 수사가 중단됐고, 그사이 핵심 증거인 CCTV 영상의 보존 기한마저 지나버렸다. 현재 장 씨의 생사조차 불분명한 가운데 경찰은 뒤늦은 재수사에 나섰으나, 실종 시점으로부터 너무 많은 시간이 흐른 탓에 어려움을 겪고 있다.
서로 다른 두 실종 사건에서 경찰의 관리 시스템에 대한 허점과 실무자의 전횡이 적나라하게 노출됐다는 점은 심각하다. 그에 따른 국민적 비난도 들끓고 있다. 결국 경찰청 국가수사본부장이 23일 제주경찰청을 방문해 "국민께 송구스럽게 생각한다"며 "다시는 이런 일이 일어나지 않도록 제도적으로 보완하겠다"고 밝혔다.
한편, 경찰은 지난 22일 A 경장을 직무유기, 공전자기록 위작·행사, 위계에 의한 공무집행방해 혐의로 긴급체포했다. 아울러 A 경장이 근무했던 기간에 처리된 성인 실종 사건을 전수조사하는 한편, 시스템을 악용한 고의적 조작 여부에 대해서도 집중 수사할 방침이다.
당연한 조치다. 그러나 이것으로 끝나서는 안 된다. 문제의 본질은 A 경장 한 사람의 일탈에만 있지 않다. 한 경찰관의 거짓말이 어떻게 아무런 제동 없이 실종 사건의 종결로 이어질 수 있었는지, 왜 그 과정에서 상급자의 확인과 내부 통제가 작동하지 않았는지를 철저히 밝혀야 한다.
실종 사건에서 시간은 단순한 숫자가 아니다. 누군가에게는 생명이고, 가족에게는 마지막 희망이다. 경찰이 사건을 닫아버린 그 순간에도 가족들은 사라진 혈육이 무사히 돌아오기를 간절히 기다리고 있었을 것이다. 그런데 경찰의 허위 종결로 인해 누군가를 찾을 수 있었던 그 마지막 시간, 바로 골든타임이 사라져버렸다.
지금 가족에게 절실한 것은 사후 약방문식 조치가 아니라 사라진 혈육을 찾는 일이다. 국민에게 필요한 것 역시 뒤늦은 약속이 아니다. 다시는 어느 한 경찰관의 거짓말 때문에 실종 사건이 허위로 종결되는 일이 없도록 확실한 제도적 장치를 마련해야 한다는 점을 냉정하게 짚지 않을 수 없다.
* 필자 : 정성태(시인/칼럼니스트).
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Missing Person Cases Closed by Police, and the Lost Golden Time
- Columnist Jung Sung-tae
The so-called "roundhouse kick incident," in which a man targeted a woman he had never met, and the heinous crime targeting an unfamiliar high school girl have caused great shock and outrage in our society. In particular, controversies surrounding the police's initial response and investigation process have emerged regarding these cases, further deepening public distrust of the police.
Amidst this, controversy is escalating as it has been revealed that a police officer in charge of an adult missing person case in Jeju had been arbitrarily closing the case without actually verifying the identity of the missing person. Regardless of the issue of how much investigative authority is concentrated in which agency, this is a point that must be examined to determine whether even minimal checks and balances were functioning properly within the agency responsible for the lives and safety of the citizens.
According to the Jeju Metropolitan Police Agency on the 23rd, Mr. B, who was reported missing, was found dead in the Jeju City area on the 22nd, 51 days after the report was filed. During the investigation, it was revealed that B's case was also being managed by Police Officer A of the Jeju West Police Station, who had previously falsely closed the case of the disappearance of Jang Mi-ran (37), bringing the police's inadequate response back into the spotlight.
When B's family reported B missing, Officer A lied, claiming, "I spoke with the missing person and they told me not to reveal their location," and then closed the investigation. However, after the family repeatedly raised questions and a new report was filed, a search was conducted, but B was eventually found dead. Officer A is suspected of deceiving the victim's family and manipulating system records using similar methods in connection with the disappearance of Jang Mi-ran.
This incident has also led to intense criticism regarding the loss of the "golden time" for the investigation into the Jang Mi-ran case. The investigation into Jang's case, reported on May 15, was effectively halted due to Officer A's false closing, and in the meantime, the retention period for the CCTV footage—a key piece of evidence—had already expired. With Mr. Jang's whereabouts and even his survival currently unclear, the police have launched a belated reinvestigation, but are facing difficulties due to the excessive amount of time that has passed since his disappearance.
It is a serious matter that loopholes in the police management system and the abuses of power by lower-level officials have been starkly exposed in these two distinct disappearance cases. Consequently, public criticism is boiling over. Ultimately, the head of the National Police Agency's National Investigation Headquarters visited the Jeju Police Agency on the 23rd and stated, "I feel apologetic to the public," adding, "We will make institutional improvements to ensure that such incidents do not happen again."
Meanwhile, on the 22nd, the police emergency arrested Sergeant A on charges of dereliction of duty, forgery and use of public electronic records, and obstruction of official duties through deception. Furthermore, the police plan to conduct a comprehensive investigation into all adult disappearance cases handled during Sergeant A's tenure, while also focusing their investigation on whether there was intentional manipulation exploiting the system.
These are necessary measures. However, they must not end there. The essence of the problem does not lie solely in the misconduct of Sergeant A. We must thoroughly investigate how a single police officer's lie led to the unchecked closure of a missing persons case, and why verification by superiors and internal controls failed to function during that process.
In missing persons cases, time is not merely a number. For some, it is life; for families, it is their last hope. Even at the moment the police closed the case, the families must have been desperately waiting for their missing loved ones to return safely. However, due to the police's false closure, that last window of opportunity to find someone—the "golden time"—has vanished.
What the families desperately need right now is not belated, stopgap measures, but the search for their missing loved ones. What the public needs is also not belated promises. We must coolly point out that we must establish solid institutional mechanisms to ensure that a missing persons case is never again falsely closed due to the lies of a single police officer.
* Author: Jung Sung-tae (Poet/Columnist)
