브레이크뉴스 김충열 정치전문기자 = 정동영 통일부 장관이 8월 19일 국회 외교통일위 전체회의에서 공식 정책 용어로서 '탈북자' 대신 '북향민'을 사용하게 된 배경과 취지를 밝혔다.
 ▲ 정동영 통일부 장관이 19일 서울 여의도 국회에서 열린 외교통일위원회 전체회의에서 업무보고를 하고 있다. 2026.08.19 ©뉴시스 |
최근 일각에서 제기되는 탈북민과 관련한 이념적 논란에 대해 정 장관은 "여야의 문제가 아닌, 상처받는 아이들을 위한 인간의 문제이자 존중의 문제"라고 선을 그었다.
정 장관은 '탈북자' 호칭의 부작용으로 “하나원 방문 당시 아이들이 학교에서 '탈북자 XX'라며 놀림을 당하고, 이에 큰 상처를 받고 있다는 사실을 직접 확인했다”고 전하며 “어린아이들에게도 해당 호칭이 '배제와 차별의 언어'로 작용하고 있다”고 설명하며 안타까움을 표했다.
'북향민' 선정 배경에는 헌법 제10조에 따른 대한민국 국민으로서의 존엄과 가치를 지키기 위해 가장 가치 중립적이고 보편적인 용어를 고민한 결과물이라고 덧붙였다.
정 장관은 “3~4년 전 천주교 민족화해위원회(이용훈 주교 주도) 등 종교계와 시민사회가 벌인 언어 개선 캠페인과 대국민 여론조사, 의견 수렴 과정을 거쳐 통일부 공식 방침으로 채택되었다”며, “개인의 자유와 정책적 배려차원에서 스스로를 '탈북자'나 '탈북민'으로 부르고자 하는 개인의 표현의 자유는 온전히 존중되어야 한다”고 강조했다.
다만 정부가 공식 문서나 정책 용어를 사용할 때는 '노인' 대신 '어르신'이나 '시니어'를 사용하는 것처럼, 존경과 배려를 담아 '북향민'을 쓰는 것이 타당하다고 설명했다.
정동영 장관은 “해당 용어 변경은 진영이나 이념의 문제가 전혀 아니며, 오직 북한이탈주민을 감싸 안기위한 인도적 차원의 조치이다”며 이념 및 진영 논리를 일축했다.
끝으로 정 장관은 "가장 좋은 것은 이름이 없는 것이라며, 즉 대한민국 국민으로서 동등하게 살아가는 것이다. 하지만 불가피하게 범주화가 필요하다면, 이들에게 상처를 주지 않는 가장 따뜻하고 가치중립적인 언어를 선택하는 것이 어른들의 도리이다“고 밝혔다. hpf21@naver.com
* 아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.
*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.
Ministry of Unification Adopts 'North Korean Hometowners' Instead of Official Term 'North Korean Defector'... Minister Chung Dong-young: "A Human Issue, Not an Ideology"
"Drawing a Line on Ideological and Partisan Logic, Emphasizing a Humanitarian Approach... 'The Most Value-Neutral Name'"
"Beyond Language of Exclusion and Discrimination... Started a Catholic Campaign and Became the Ministry of Unification's Official Policy"
"Term Change Began from the Wounds of Children at Hanawon... 'Respect Individual Freedom, Consideration in Policy'"
Break News, Political Reporter Kim Choong-lyoul = Minister of Unification Chung Dong-young explained the background and rationale behind the decision to use 'North Korean Hometowners' instead of 'North Korean Defector' as an official policy term during a plenary session of the National Assembly's Foreign Affairs and Unification Committee on August 19.
Regarding the ideological controversy recently raised by some quarters, Minister Chung drew a clear line, stating, "This is not a matter of the ruling or opposition parties, but a human issue and a matter of respect for the wounded children."
Minister Jeong pointed out the negative side effects of the term "North Korean defector," stating, "During my visit to Hanaone, I personally confirmed that children were being teased at school by being called 'North Korean defector XX,' and that this was causing them great emotional distress." He explained that "even for young children, this term acts as 'language of exclusion and discrimination.'"
He added that the selection of "North Korean refugees" was the result of careful consideration to find the most value-neutral and universal term in order to uphold the dignity and value of South Korean citizens in accordance with Article 10 of the Constitution.
Minister Jeong emphasized, "This term was adopted as the official policy of the Ministry of Unification following a language improvement campaign conducted three to four years ago by religious groups, including the Catholic Committee for National Reconciliation (led by Bishop Lee Yong-hoon), and civil society, as well as public opinion surveys and a process of gathering opinions." He further stressed, "In terms of individual freedom and policy consideration, the freedom of expression of individuals who wish to refer to themselves as 'North Korean defectors' or 'North Korean refugees' must be fully respected." However, he explained that just as the government uses terms like "elderly" or "senior" instead of "elderly" in official documents or policy terminology, it is appropriate to use "Bukhyangmin" to convey respect and consideration.
Minister Chung Dong-young dismissed ideological and factional logic, stating, "The change in terminology is not a matter of political camp or ideology at all; it is solely a humanitarian measure to embrace North Korean defectors."
Finally, Minister Chung stated, "The best thing is to be nameless—that is, to live equally as citizens of the Republic of Korea. However, if categorization is inevitably necessary, it is the duty of elders to choose the warmest and value-neutral language that does not hurt them." hpf21@naver.com
