종교의 자유는 왜 존중돼야 하는가? 종교의 자유가 존중돼야 하는 이유는 "인간의 존엄성을 지키고, 사회적 갈등과 전쟁을 방지하며, 양심과 표현의 자유 등 다른 모든 근본적 인권을 보호하는 핵심 기반"이기 때문이다.
이 글은 아주 원론적인 이야기일 뿐이다. 종교의 자유란, 단순히 특정 신앙을 가질 권리를 넘어, 인간이 자신의 내면적 신념에 따라 삶을 주도적으로 결정할 수 있도록 돕는 최소한의 안전장치이다. 종교의 자유가 존중받아야 하는 이유는, 인간 존엄성 및 자율성 수호가 주된 이유이다. 인간을 정의하는 가장 중요한 특징은 스스로 생각하고 내면의 신념을 확립하는 능력이다. 개인이 인생의 본질적인 질문(생명, 죽음, 도덕 등)에 답을 찾아가는 과정을 보호한다. 특정 종교를 선택할 자유뿐만 아니라, 종교를 가지지 않을 자유(무교의 자유)와 신앙을 변경할 자유도 포함하여 개인의 자율성을 존중해야 한다. 국가나 타인이 개인에게 특정 신념이나 의례를 강요하지 못하도록 차단한다.
역사적으로 종교의 자유를 억압하거나 타인의 신앙을 인정하지 않았을 때 수많은 종교 전쟁과 박해, 인류적 비극이 발생했다. 종교의 자유란, 서로 다른 종교적 신념을 가진 사람들이 한 사회에서 갈등 없이 공존할 수 있는 기적적인 기반이 된다.
그 어떤 공권력이 특정 종교를 편들지 않고 모든 신앙을 동등하게 대할 때만이 사회적인 평화가 유지된다. 종교의 자유는 사상, 양심, 표현의 자유와 밀접한 함수관계에 놓여 있어서이다. 역사적·실증적으로 종교의 자유를 잘 보장하는 국가는 언론, 출판, 집회 등 다른 시민적 기본권도 훌륭하게 보호하는 경향이 있다 거대 권력이나 다수의 횡포로부터 소수 종교 집단의 목소리와 권리를 방어하는 민주주의의 방패 역할을 한다.
 ▲ 폐쇄된 신천지 과천교회. ©뉴시스 |
그런데 우리나라에서 유행했던 코로나 19 이후, 지자체(과천시)와 종교 단체(신천지 과천교회)가 장기간 분쟁(分爭)하는 한 불평등한 사례로 잔존(殘存)하고 있다.
과천시의 '신천지 교통대란' 주장… 팩트는 달랐다!
과천시와 신천지 과천교회 간 종교시설 기재변경 행정소송이 그것이다. 다가오는 8월 12일 항소심 판결을 앞두고 있다. 일각에서 제기해 온 교육환경 침해 및 교통 대란 우려가 실제 데이터와는 현저히 다른 ‘근거 없는 불안감’에 불과하다는 지적이 나오고 있다. 과천시는 일부 민원과 정서적 반발을 이유로 기재변경 불허 처분을 유지하고 있고, 반면에 신천지 과천교회 측은 실체적 근거가 없다는 점을 들어 행정처분의 부당함을 주장하고 있는 것. 그런데 과천시와 법원 측은 신천지 과천교회측의 주장에 귀를 기울여야할 필요가 있는 듯하다.
취재 과정에서 확인된 내용에 따르면 “지역 주민단체와 일부 시의원들은 학생 안전과 교육환경 침해를 주요 불허 명목으로 내세우고 있으나, 이는 정작 관할 교육기관의 공식 행정 데이터와는 상당한 차이를 보이고 있었다. 과천교육지원센터는 최근 수년간 신천지 과천교회와 관련해 초등학생 대상 포교 활동이나 교육환경 침해 등을 이유로 접수된 공식 민원이 단 한 건도 없었다고 밝혔다. 교육지원센터 관계자는 ‘과천 학부모들은 기관 소관과 전달 창구를 정확히 알고 있다’며 ‘센터에 정식 접수된 관련 민원은 없으며, 우려를 제기하는 목소리는 일부에 불과하다’고 설명했다”고 전했다. 이어 교회 측은 "27년 전 입주 당시에도 주변에 학교가 있었으나, 우려하는 사고나 피해는 단 한 차례도 발생하지 않았다"며 "이제 와서 인접성을 이유로 위험성을 주장하는 것은 어불성설"이라고 강조했다. 또한 "학생 대상 전도 활동은 일절 진행하지 않는다. 또한 평일 오전 등교 시간대에는 정기 예배가 없어 학생 통학에 영향을 미치지 않는다"고 밝혔다. 그러면서 "성도 대부분이 대중교통을 이용하는데, 교회와 지하철역·버스정류장을 잇는 이동 동선상에 학교가 위치하지 않아 통학환경 침해 주장은 전제부터 성립하지 않는 허구"라고 덧붙였다.
교통마비 및 안전 우려 역시 공식 통계와 전문 검토 결과와는 상당한 간극을 보이고 있다. 일각에서는 과천시의 교통성 검토 용역 결과를 인용해 해당 건물 인근 교차로의 보행자 안전 문제를 지적하기도 했다. 그러나 관할 치안 기관인 과천경찰서에 확인한 결과 최근 4년간 해당 지역에서 보행자와 차량 간 사망사고가 발생한 사례는 없는 것으로 나타났다.
교통 대란 주장과 관련해서는 “전문 기관에 의뢰한 주변 교차로 영향 검토 결과를 공개했다. 검토 결과 서비스 수준(LOS)이 가장 양호한 'A등급'이었다. 이는 도로 용량 대비 교통량이 현저히 적어 운전자가 자유롭게 주행할 수 있는 최상급 소통 상태를 의미한다.”고 주장하고 있다.
 ▲필자/문일석. 시인. 신문사(본지) 발행인. 내용 중 AI협업-칼럼니스트. '비록 중앙정보부(전3권)'의 저자. ©브레이크뉴스 |
필자는 이 칼럼의 결론 부분에서 앞에서 피력한 “역사적·실증적으로 종교의 자유를 잘 보장하는 국가는 언론, 출판, 집회 등 다른 시민적 기본권도 훌륭하게 보호하는 경향이 있다. 거대 권력이나 다수의 횡포로부터 소수 종교 집단의 목소리와 권리를 방어하는 민주주의의 방패 역할을 한다.”는 부분을 또다시 인용한다.
종교 탄압의 결과는 의외로 폭발적이었다. 이는 유럽의 역사가 잘 증거(證據) 한다. 불의하면, 거짓이면, 차별 당하면, 뒤집어 없어 쳤다! 과천시와 법원 측은 신천지 교인들 다수가 누려야할 종교의 자유에 협조-협력해야만 한다는 것을 지적한다. moonilsuk@naver.com
*필자/문일석. 시인. 신문사(본지) 발행인. 내용 중 AI협업-칼럼니스트. '비록 중앙정보부(전3권)'의 저자.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Gwacheon City and the Court Must Cooperate with the Religious Freedom of Shincheonji Members
- Moon Il-suk, Publisher of this Newspaper
Why must freedom of religion be respected? The reason freedom of religion must be respected is that it is "a core foundation for safeguarding human dignity, preventing social conflict and war, and protecting all other fundamental human rights, such as freedom of conscience and expression."
This text is merely a very theoretical discussion. Freedom of religion goes beyond the simple right to hold a particular faith; it is a minimum safeguard that helps individuals proactively decide their lives based on their inner convictions. The primary reason why freedom of religion must be respected is the protection of human dignity and autonomy. The most important defining characteristic of a human being is the ability to think for oneself and establish inner beliefs. It protects the process by which an individual seeks answers to the fundamental questions of life (life, death, morality, etc.). Individual autonomy must be respected, encompassing not only the freedom to choose a specific religion but also the freedom not to have a religion (the freedom of non-religion) and the freedom to change one's faith. It prevents the state or others from forcing specific beliefs or rituals upon an individual.
Historically, numerous religious wars, persecutions, and human tragedies have occurred whenever religious freedom was suppressed or the beliefs of others were not recognized. Religious freedom serves as a miraculous foundation that enables people with different religious beliefs to coexist in a society without conflict.
Social peace is maintained only when any public authority treats all faiths equally without favoring any particular religion. This is because religious freedom is closely intertwined with the freedom of thought, conscience, and expression. Historically and empirically, states that effectively guarantee religious freedom tend to excellently protect other fundamental civil rights, such as freedom of the press, publication, and assembly. It acts as a shield of democracy, defending the voices and rights of minority religious groups against the tyranny of powerful entities or the majority.
▲ The closed Shincheonji Gwacheon Church. © Newsis
However, since the COVID-19 pandemic in Korea, this case remains an example of inequality as long as the local government (Gwacheon City) and the religious group (Shincheonji Gwacheon Church) have been in a prolonged dispute. Gwacheon City’s Claim of a 'Shincheonji Traffic Chaos'… The Facts Were Different!
This refers to the administrative lawsuit between Gwacheon City and the Shincheonji Gwacheon Church regarding the change in the designation of religious facilities. An appeals court ruling is scheduled for August 12. Critics point out that the concerns raised by some regarding the infringement of the educational environment and traffic chaos are nothing more than "groundless anxiety" that differs significantly from actual data. Gwacheon City maintains its decision to deny the designation change, citing some civil complaints and emotional backlash, while the Shincheonji Gwacheon Church argues that the administrative decision is unfair, pointing out the lack of substantive grounds. However, it appears that both Gwacheon City and the court need to heed the arguments of the Shincheonji Gwacheon Church. According to findings confirmed during the investigation, “While local resident groups and some city council members cite student safety and infringement on the educational environment as the primary grounds for refusal, this differs significantly from the official administrative data of the relevant educational institutions. The Gwacheon Education Support Center stated that in recent years, not a single official complaint has been received regarding the Shincheonji Gwacheon Church, citing reasons such as proselytizing activities targeting elementary students or infringement on the educational environment.” An official from the Education Support Center explained, “Parents in Gwacheon are fully aware of the agency's jurisdiction and the channels for communication,” adding, “There are no related complaints formally filed with the center, and voices raising concerns are merely from a minority.” Furthermore, the church emphasized, “Even when we moved in 27 years ago, there were schools nearby, yet the feared accidents or damages never occurred,” asserting, “It is absurd to claim danger now based on proximity.” They also stated, “We do not conduct any proselytizing activities targeting students. Additionally, there are no regular worship services during weekday morning school hours, so it does not affect students' commutes.” He added, "Most church members use public transportation, and since the school is not located on the movement path connecting the church to subway stations and bus stops, the claim of infringing on the commuting environment is a fabrication that lacks validity from the very premise."
Concerns regarding traffic paralysis and safety also show a significant gap compared to official statistics and expert review results. Some have cited the results of a traffic impact study commissioned by Gwacheon City to point out pedestrian safety issues at the intersection near the building. However, verification with the Gwacheon Police Station, the relevant law enforcement agency, revealed that there have been no fatal accidents involving pedestrians or vehicles in the area over the past four years.
Regarding claims of a traffic crisis, he asserted, "We have released the results of an impact review on surrounding intersections commissioned from an expert agency. The review showed a Level of Service (LOS) of 'Grade A,' which is the best possible rating. This signifies a top-tier traffic condition where traffic volume is significantly low relative to road capacity, allowing drivers to drive freely."
▲ Author/Moon Il-seok. Poet. Publisher of the newspaper (this publication). Columnist for AI Collaboration in the content. Author of 'Although the Central Intelligence Agency (3 Volumes)'. ©Break News
In the conclusion of this column, I quote once again the statement made earlier: “Countries that historically and empirically guarantee freedom of religion well tend to excellently protect other fundamental civil rights, such as the press, publication, and assembly. They serve as a shield of democracy, defending the voices and rights of minority religious groups against immense power or the tyranny of the majority.”
The consequences of religious persecution were unexpectedly explosive. European history provides clear evidence of this. If unjust, false, or discriminated against, they were overturned and destroyed! I point out that Gwacheon City and the court must cooperate with the religious freedom that the majority of Shincheonji members are entitled to enjoy. moonilsuk@naver.com
*Author/Moon Il-suk. Poet. Publisher of this newspaper. Columnist for AI Collaboration in the content. Author of *Although the Central Intelligence Agency (3 Volumes)*.
