 ▲필자/ 최인식 한국문화상품연구소장. ©브레이크뉴스 |
한국 남자들이 일본 여자 좋아할 수밖에 없다. 왜 이런 현상이 생기는지 한국 여자들은 곰곰히 생각해 봐야 할 것이다. 몇 년 전까지만 해도 국제결혼은 한국 사회에서 일종의 ‘패자 부활전’처럼 취급됐다. 농촌 총각, 선택지가 없었던 남성의 최후 수단이라는 편견이 짙었다. 그러나 지금의 국제결혼은 더 이상 주변부 현상이 아니다. 2024년 기준 국제결혼은 전체 혼인의 9.3%, 신혼부부 10쌍 중 1쌍이 국경을 넘었다. 이는 개인의 취향 변화가 아니라 한국 사회가 결혼을 감당하지 못하게 된 구조적 결과다.
한국의 결혼 시장은 이제 사랑의 공간이 아니라 조건의 시장이 되었다. 직업, 자산, 주거 형태, 외모, 정치 성향, 생활 습관까지 ‘체크 리스트’를 통과해야 결혼 후보가 된다. 결혼정보업계가 말하는 ‘양극화’는 잔인하다. 여유 있는 상류층은 더 높은 조건을 요구하고, 그 기준에 못 미치는 다수는 아예 결혼을 포기한다. 사랑이 시작되기도 전에 탈락이 결정되는 구조다.
이 틈을 파고든 것이 국제결혼이다. 국제결혼 관련 콘텐츠에 등장하는 말은 단순하다. “월 300만 원이면 된다”, “월세집에 살아도 괜찮다”. 이는 경제적 후퇴가 아니라 결혼의 기준이 다르다는 뜻이다. 한국 사회가 결혼을 ‘성공의 증명’으로 요구하는 동안, 외국의 많은 여성들은 결혼을 ‘삶의 동반’으로 본다. 이 차이가 젊은 세대를 움직인다.
여기에는 중년 남성들도 포함된다. 한국에서 결혼과 이혼을 경험하며 정서적으로 소진된 중년 남성들 역시 일본 여성과의 결혼에 현실적인 관심을 보이고 있다. 안정적이고 차분한 관계, 과도한 조건보다 일상의 신뢰를 중시하는 문화는 이들에게 새로운 선택지로 다가온다. 이는 누군가의 일탈이 아니라 한국 결혼 문화가 제공하지 못한 공백의 결과다.
특히 일본 여성과의 결혼에 대한 선호는 단순한 한류 효과만으로 설명하기 어렵다. 일본 사회는 시민의식, 공공질서, 일상적 배려에서 세계 최고 수준을 유지해 왔다. 한국 남성의 근면성과 가족에 대한 책임감, 일본 여성의 생활 감각과 배려가 결합될 때 관계의 안정성은 오히려 높아진다는 평가도 적지 않다. 결혼을 ‘서로의 부족함을 메우는 협업’으로 보는 관점에서 보면 자연스러운 조합이다.
물론 국제결혼이 장밋빛만은 아니다. 문화 차이, 언어 문제, 일부 중개 과정의 부작용도 분명 존재한다. 그러나 그럼에도 불구하고 국제결혼이 늘어나는 이유는 명확하다. 한국 사회가 결혼을 지나치게 비싸고 어렵게 만들어 버렸기 때문이다.
이제 질문은 이것이다. 한국 사회는 계속해서 결혼을 포기하게 만들 것인가, 아니면 기준을 낮추고 삶을 회복할 것인가. 특히 한국 여성들 역시 이 흐름을 감정적으로 반발하기보다 성찰할 필요가 있다. 결혼을 권력이나 조건의 우위로 인식하는 문화, 남성을 ‘평가 대상’으로만 보는 시선은 결국 모두를 고립시킨다.
앞으로 20년, 수십만 쌍의 한·일 커플이 탄생할 가능성은 충분하다. 정치가 갈라치기를 시도해도, 이들은 생활 속에서 서로를 이해하고 존중하는 조용한 가교가 될 수 있다. 감정의 적대가 아닌 일상의 신뢰로 이어진 관계야말로 가장 강한 외교다. 결혼의 국경이 허물어지는 지금, 한국 사회가 먼저 돌아봐야 할 것은 타인이 아니라 스스로의 기준이다.
*필자/최인식 한국문화상품연구소장.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Marriage that's OK even if it means living in a rented house: Why young Koreans are crossing borders
- Choi In-sik, Director of the Korea Cultural Products Research Institute
Korean men can't help but like Japanese women. Korean women should seriously consider why this phenomenon exists. Until a few years ago, international marriage was treated as a kind of "revenge game" in Korean society. There was a strong prejudice that it was a last resort for rural bachelors and men with no other options. However, international marriage is no longer a marginal phenomenon. As of 2024, international marriages will account for 9.3% of all marriages, and one in ten newlyweds will cross borders. This is not a change in individual preferences, but a structural consequence of Korean society's inability to handle marriage.
The Korean marriage market is no longer a space for love, but a market of conditions. Candidates must pass a "checklist" of occupation, assets, housing type, appearance, political leanings, and lifestyle habits to be considered. The "polarization" that the matchmaking industry refers to is cruel. The wealthy upper class demands higher standards, and many who fall short of these standards simply give up on marriage. This system means that love is doomed before it even begins.
International marriage has exploited this gap. The phrases that appear in international marriage-related content are simple: "3 million won a month is enough," "It's okay to live in a rented house." This isn't a sign of economic decline, but rather a difference in the standards for marriage. While Korean society demands marriage as "proof of success," many women abroad view marriage as a "life partnership." This difference is driving the younger generation.
This includes middle-aged men. Even middle-aged men, emotionally drained by their experiences with marriage and divorce in Korea, are showing a realistic interest in marrying a Japanese woman. A stable, calm relationship, and a culture that prioritizes daily trust over excessive conditions, presents a new option for them. This isn't a deviation from someone's perspective, but rather a result of a gap in Korean marriage culture.
In particular, the preference for marrying Japanese women cannot be explained solely by the Korean Wave. Japanese society has maintained world-class standards in civic consciousness, public order, and everyday consideration. Many believe that combining Korean men's diligence and family responsibility with Japanese women's practicality and consideration for life actually enhances relationship stability. From the perspective that marriage is a "collaboration that complements each other's shortcomings," it's a natural combination.
Of course, international marriage isn't all rosy. Cultural differences, language barriers, and the unintended consequences of some brokering processes are certainly present. Nevertheless, the reason for the rise in international marriages is clear: Korean society has made marriage excessively expensive and difficult.
The question now is: Will Korean society continue to discourage marriage, or will it lower its standards and restore its quality of life? Korean women, in particular, need to reflect on this trend rather than react emotionally. A culture that views marriage as a matter of power or status, and a perspective that views men solely as "objects of evaluation," ultimately isolates everyone.
Over the next 20 years, there is a strong possibility that hundreds of thousands of Korean-Japanese couples will be born. Even if politics attempts to divide them, they can quietly build bridges of mutual understanding and respect in their daily lives. Relationships built on everyday trust, not emotional hostility, are the most powerful diplomacy. As the borders of marriage crumble, Korean society must first reflect on its own standards, not those of others.
*Author: Choi In-sik, Director of the Korea Cultural Products Research Institute
