스리랑카에서 살면서 갑자기 한국말을 접할 때가 있다. 내가 전혀 모르는 사람으로 부터 “한국에서 왔어요?”, “한국 사람이에요?” 등의 질문을 받는다. 한 두번이 아니고 여러번 경험했다. 여기서 보통은 중국 사람이냐, 일본 사람이냐 먼저 묻기 마련인데. 대뜸 한국 사람인지 먼저 물어보는 것이 신기했다.
그들은 한국 사람인지를 그냥 알 수 있다고 말한다. 알고 보니 모두 한국에서 근로자로 일했던 사람들이다. 우리가 중국과 일본 사람을 구별해 내듯이, 이들도 오랜 기간 한국 생활의 경험을 통해 본능적으로 알아내고 있는 것 같다.
얼마 전에도 길을 가는데 갑자기 “안녕하세요”라는 한국말이 들려온다. 어떤 툭툭(삼륜 오토바이) 기사가 반갑게 인사하고 있다. 나도 “한국 어디에서 일했어요?”라고 바로 대화를 이어간다. 그는 울산에서 5년 동안 살았다고 한다. 아마 그가 일했던 회사에서 잘 챙겨줬던 모양이다. 한국에 대한 반가운 얘기를 토해낸다.
 ▲구 국회의사당. 지금은 재무부 등 정부 부처가 입주해 있다. 코이카의 협력 부서인 ERD(External Resources Department)도 여기에 있다. ©브레이크뉴스 |
 ▲One Galle Face Green : 많은 시민들이 해변에서 휴식을 취한다. ©브레이크뉴스 |
사실 스리랑카는 국가경제가 취약하다. 그래서 자국의 해외 근로자들이 본국으로 송금하는 돈이 GDP의 큰 부분을 차지한다. 60년대, 70년대 우리의 선배 세대들이 해외근로자로 일했던 상황과 유사하다.
2024년 자료를 보면, 31만명 이상의 스리랑카인이 해외 취업을 위해 출국했다. 그런데 전체 인원의 80% 이상이 중동 지역(쿠웨이트, UAE, 사우디 등)에 집중되어 있다. 일본은 8천명 이상, 한국은 7천여 명 등 동아시아 국가로의 진출도 눈에 뛴다.
한국은 전체 송출 인원의 숫자 면에선 적지만 꿈의 직장으로 불린다. 한국은 모든 외국인 근로자에게 최저 임금이 적용되지만, 중동은 국가 별 직종 별로 임금차이가 크고 최저임금이 없는 경우가 많기 때문이다. 대략 한국의 임금(월 250~350만원)이 중동보다 4~6배 높다. 스리랑카 국내에 비하면 10배 정도 높다.
임금 외에도 한국을 선호하는 이유는 또 있다. 한국은 4대 보험, 퇴직금 등 법적 보호가 충분하다. 반면 중동은 임금 체불 및 고질적인 인권 문제가 여전히 존재한다. 한국이 일본보다 더 선호 국가라고 한데, 법적 보호와 숙식 제공 등을 꼽는다.
스리랑카 근로자 입장에서 보면 한국은 진입 장벽이 높다. 한국에 일하러 가려면 한국어 시험(EPS-TOPIK)을 반드시 통과해야 한다. 스리랑카에서 한국어는 단순한 외국어를 넘어 인생을 바꿀 수 있는 계기로 인식되기도 한다.
한국어 교육 수요가 급증하고 있음에도 인프라는 부족한 느낌이다. 전국에 수백개의 사설 한국어 학원이 운영 중이다. 1년 4만여 명에 달하는 한국어 시험(EPS-TOPIK) 응시자를 위한 것이다. 대개 한국에서 근로자로 일했던 사람들이 운영한다. 현지어로 강의하기 때문에 수강생의 인기가 높다. 학원 수입도 막대하다.
요즘 한국은 인구 감소와 생산 현장의 노동력 부족 등 사회 문제가 여전하다. 이러한 해결책의 일환으로 고용허가제를 통한 외국인 근로자를 수급하고 있다.
나는 우리의 고용허가제를 비교적 잘 만들어진 제도로 평가하고 싶다. 일부 외국인의 현장 이탈 등 부작용이 있지만, 구더기가 무서워 장을 담글 수 없지는 않다. 한국어 시험(EPS-TOPIK)을 필수 요건으로 시행하는 것도 잘한 결정 중의 하나다.
전 세계는 갈수록 경제 블럭이 완화되고 있다. ‘트럼피즘’ 등 자국 이기주의가 기승을 부리기도 한데 도도한 흐름을 막을 수 없다. 핵심 이유는 자본(돈)이 전 세계를 돌고 있기 때문이다. 돈은 국가 경계를 넘나들면서 자유럽게 움직이고 있다.
 ▲필자/조석용 작가. 본지 스리랑카 통신원. ©브레이크뉴스 |
다른 실례를 얘기해 본다. 스리랑카 여성의 해외 취업도 증가 추세이다. 2025년 이스라엘에만 1만 3천여명이 송출되었다고 한다. 이중 대부분이 여성 간병인이다. 이들은 영어 구사가 비교적 자유로워, 해외 구직을 어렵지 않게 성공한다.
우리나라도 서비스 업종으로 외국인 근로자 채용을 늘릴 필요가 있다. 최근 고령화 사회의 간병인 부족 문제를 언론에서 들을 바 있다. 한국이 사실상 이민 국가로 들어서고 있음을 인정할 때 문제점을 개선하고 보완할 수 있을 것이다.
*필자/조석용 작가. 본지 스리랑카 통신원.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Why is Korea so popular as an overseas job market?
-Writer Cho Seok-yong
Living in Sri Lanka, I sometimes suddenly encounter Korean. I've been asked questions like, "Are you from Korea?" or "Are you Korean?" by complete strangers. This has happened more than once or twice. Usually, people ask if I'm Chinese or Japanese, but it was surprising that they immediately asked if I was Korean.
They say they can tell if I'm Korean. It turns out they've all worked in Korea. Just as we can tell the difference between Chinese and Japanese, they seem to have an instinctive ability to tell the difference based on their long experience living in Korea.
Not long ago, I was walking down the street when I suddenly heard a Korean "Hello." A tuk-tuk (three-wheeled motorcycle) driver greeted me warmly. I immediately followed up with, "Where in Korea did you work?" He told me he'd lived in Ulsan for five years. Apparently, the company he worked for took good care of him. He began to share pleasant stories about Korea.
In fact, Sri Lanka's national economy is fragile. Consequently, remittances from overseas workers account for a significant portion of its GDP. This is similar to the situation our predecessors faced in the 1960s and 1970s, when they worked overseas.
According to 2024 data, more than 310,000 Sri Lankans went abroad for work. However, over 80% of the total are concentrated in the Middle East (Kuwait, UAE, Saudi Arabia, etc.). The number of workers moving to East Asian countries is also notable, with over 8,000 from Japan and around 7,000 from Korea.
While Korea's total number of foreign workers is small, it is often called a dream job. While Korea applies a minimum wage to all foreign workers, the Middle East has significant wage disparities across countries and occupations, and many countries do not have a minimum wage. Roughly speaking, wages in Korea (2.5-3.5 million won per month) are four to six times higher than in the Middle East. Compared to Sri Lanka itself, they are about ten times higher.
Beyond wages, there are other reasons to prefer Korea. Korea offers ample legal protections, including the four major social insurance programs and severance pay. In contrast, the Middle East still faces persistent wage arrears and human rights issues. Some prefer Korea over Japan, citing legal protections and room and board.
From the perspective of Sri Lankan workers, Korea presents a high barrier to entry. Passing the Korean Language Proficiency Test (EPS-TOPIK) is mandatory for working in Korea. In Sri Lanka, Korean is seen as more than just a foreign language, but as a life-changing opportunity.
Despite the rapidly growing demand for Korean language education, the infrastructure feels inadequate. Hundreds of private Korean language institutes operate across the country, catering to the approximately 40,000 Korean language proficiency test takers (EPS-TOPIK) who take the test each year. Most are run by former Korean workers. Because they teach in the local language, they are popular with students. These institutes also generate significant revenue.
Currently, Korea faces lingering social issues, such as a declining population and a labor shortage in manufacturing. As part of this solution, we are recruiting foreign workers through the Employment Permit System.
I would rate our Employment Permit System as a relatively well-designed system. While there are some side effects, such as some foreigners leaving their jobs, we are not afraid of maggots and cannot afford to make kimchi. Making the Korean language test (EPS-TOPIK) a mandatory requirement is also a good decision.
Economic blocs are increasingly loosening around the world. While nationalistic self-interest, such as "Trumpism," is on the rise, this unstoppable trend is unstoppable. The core reason is that capital (money) circulates around the world. Money moves freely across national borders.
Let me give you another example. The number of Sri Lankan women working overseas is also on the rise. It is said that by 2025, approximately 13,000 will have been dispatched to Israel alone. Most of these women are caregivers. Because they are relatively fluent in English, they find it easy to find work abroad.
South Korea also needs to increase the hiring of foreign workers in the service industry. We've recently heard in the media about the shortage of caregivers in our aging society. We can improve and address these issues only when we acknowledge that Korea is effectively becoming a nation of immigrants.
-<The former National Assembly building. It now houses government ministries, including the Ministry of Finance. KOICA's collaborating department, the External Resources Department (ERD), is also located here.
-<One Galle Face Green>: Many citizens relax on the beach.
*Author: Cho Seok-yong, Sri Lanka correspondent for this newspaper.
