 ▲필자/ 정길선 박사 ©브레이크뉴스 |
아리아계는 인도유럽어족 중에 인도이란어파의 한 분파인 인도아리아어군 언어를 사용하는 사람들과 종족들을 포함하고 있다. 이들은 본래 중앙아시아, 오늘날 투르크메니스탄 메르브에서 기원하여 아프가니스탄을 넘고 인도 대륙에 정착한 또 다른 사카 계통 민족들의 후손으로, 청동기 시대 때 반농반목, 반유목민이었던 이들이었다. 아리아인들은 말이 끄는 수레를 타고 이동하다가 비옥한 장소를 찾으면 곡물을 파종하고 정착했으며, 인구가 늘어나면 다시 무리를 이끌고 수레를 타며 이동하는 것을 반복하면서 거주 영역을 넓혀나갔다. 이들의 후손들로 여겨지는 오늘날 국가들은 주로 인도, 파키스탄, 네팔, 스리랑카, 방글라데시, 몰디브에 거주하고 있는 것으로 나타난다. 이와 같은 인도 대륙에 정착한 민족을 설명할 때 주로 아리아인이라고 칭하는 것이 일반적이지만 아리아인은 이란계 민족으로 여기에 누리스탄 족도 포함되기 때문에 정확한 설명이라 보기에는 어렵다. 현 인도인과 인도-아리아인의 차이점에 견지한다면 전자는 인도에 거주하는 사람이나 인도 문화권 사람을 의미한다면 후자는 인도아리아어군 언어를 모어로 구사하는 사람을 의미하고 있기 때문이다. 아리아계 민족들은 피부가 밝고 코가 높으며 아리아인에게 정복당한 인더스 문명의 원주민인 드라비다 계통의 민족은 피부가 어둡고 비교적 코가 뭉툭하다. 서북쪽으로 갈수록 피부가 밝고 동남쪽으로 갈수록 피부가 어두워진다.
실제로 아리아계 민족 중에 동쪽에 거주하는 오리야인, 벵골인, 로힝야 족은 드라비다 인처럼 피부색이 어두우며 서쪽에 거주하는 카슈미르 인, 펀자브인 은 이란인처럼 피부색이 밝은 편이다. 그리고 인도 동북부의 아삼 족이나 벵골 인들은 티베트 버마어파계 제 민족이나 오스트로아시아어족 계통인 문다 족 같은 동아시아인과의 혼혈로 인해 유라시아 인으로서의 특징이 있다. 아리아인들은 현재 주로 인도 공화국에 대략 9억 1,100만 명 정도가 거주하며 파키스탄엔 1억 7000만 명, 방글라데시엔 1억 6,000만 명이 거주한다. 그 중에서 힌두스탄 인이 대략 3억 2,900명으로 중국 한족 다음으로 2위이다. 대한민국에서는 파키스탄인, 방글라데시인, 스리랑카인, 네팔인 노동자는 보기 쉬워도 인도인들은 보기 좀 어려운데, 인도인들이 주로 진출하는 곳은 문화적으로 비슷한 중동이나 동남아시아, 언어적으로 어느 정도 접점이 있는 유럽, 특히 영어가 공용어인 영국과 아일랜드, 호주, 뉴질랜드, 미국, 캐나다 등 영국, 미국권, 중남미이기 때문에 보기 어려운 편이다. 처음부터 동아시아권은 남아시아, 동남아시아, 중동, 유럽과 달리 문화적으로나 언어적으로나 인도 문화권과는 접점이 없고, 거리도 가깝지 않으니 오는 사람이 상대적으로 적을 수밖에 없다. 힌두교인들은 바다 밖으로 나가면 카스트를 잃기 때문에 밖으로 나가지 않는다고 종교적 이유를 거론하는데 이는 종교적인 관점에서 나타난 선민사상의 일종일 뿐이다.
인도인들은 웬만한 브라만 카스트 힌두교 원리주의자가 아닌 바에야 힌두교의 가르침을 모두 지키고 사는 것 또한 당연히 아니다. 동아시아로 잘 오지 않을 뿐이지, 애초에 해외에 진출한 인도인만 해도 3,000만 명이 넘는다. 규모로는 5,000만 명에 달하는 화교 다음으로 많다. 오늘날 이란계 민족은 이란어군 언어 모어 화자들을 보면 2022년 기준 파슈토어 구사자 약 6,000만 명, 페르시아어 구사자 약 4,500만 명, 쿠르드어 구사자 약 3,600만~4,500만 명, 다리어 구사자 약 900~1,200만 명, 타지크어 구사자 약 800만 명, 루르어 구사자 약 4~500만 명, 발루치어 구사자 약 3~500만 명, 길라크어 및 마잔데란어 구사자 약 4~500만 명, 자자어 구사자 약 130만 명, 오세트어구사자 약 60만 명, 탈리시어 구사자 약 수십만 명, 타트어 구사자 약 수만 명 등이 있다. 이 중에서 페르시아어는 이란의 공용어, 파슈토어와 다리어는 아프가니스탄의 공용어, 타지크어는 타지키스탄의 공용어이다. 인구수는 모어 화자를 기준으로 한 것이기 때문에 공용어로 사용하는 사람들을 합치면 좀 더 많아진다. 크게 파슈토어가 속해있는 동부 이란어군을 사용하는 동부 이란계 민족과 페르시아어가 속해있는 서부 이란어군을 사용하는 서부 이란계 민족으로 분류할 수 있는데, 오늘날에 각 어군의 대표적인 언어인 파슈토어와 페르시아어가 동쪽, 서쪽에 위치해 있어 이와 같은 명칭이 붙여졌다.
역사적으로 볼 때, 원시 이란인 중 북쪽에 있었던 분파가 스키타이계인 동부 이란계 민족으로 분화되었고 남쪽에 있었던 분파가 페르시아계인 서부 이란계 민족으로 분화되었다. 그러나 원래 북쪽에 분포하던 동부 이란계 민족은 중세 이후 유라시아 대초원 일대의 거주민이 이란계에서 투르크계로 대체되어 소멸하여 오늘날에는 동부 이란어계 민족 중 가장 큰 규모를 차지하는 민족이 파슈툰 인이 된 것이다. 이란계 민족이란 표현은 학술적인 분류일 뿐 당사자들로서 동질감을 느끼는 개념이라고 보기는 어렵다. 이란 내의 소수민족인 쿠르드 인이나 발루치인 다수는 이란 계열이라는 표현이나 이란과의 관계를 철저하게 부정하며 이란인과는 다른 민족이라고 주장한다. 또한 아프가니스탄의 파슈툰 인들은 타지크 인들과 서로 많은 영향을 주고받았지만 같은 민족이라는 동질감은 느끼지 않으며 사이도 좋지 않다. 이와 같은 반감들이 이란의 쿠르디스탄, 발루치스탄 분리주의 투쟁, 타지키스탄 내전, 아프가니스탄 전쟁에서 유혈사태와 전쟁으로 비화하기도 했다. 이란계 민족들이 단합해야 한다는 범 이란주의 사상이 존재하고 있으며, 이란 내에 이를 주장하는 쇼비니즘 정당인 Pan-Iranist Party가 있지만 국내외에서 큰 반향을 얻지는 못했다. 현재는 시아파 신정 정부에 의해 불법화되어 정식 정당은 아니지만 활동은 계속 하고 있다.
현재 인도 뭄바이에 대규모로 살고 있는 파르시라는 이란계 인도인들은 조로아스터교를 믿고 구자라트 문자를 사용한다. 가수였던 프레디 머큐리가 대표적인 파르시 계통의 영국인인데 영국이 인도를 식민지로 만든 후 많은 파르시들이 인도를 떠나 홍콩, 영국 등으로 갔기 때문이다. 그래서 홍콩 섬에는 조로아스터교 공동체도 있다. 페르시아 인들은 이란 뿐 아니라 러시아, 미국, 캐나다 등에도 이주민 집단으로 정착했다. 러시아 등 구소련 국가의 페르시아 인들은 러시아식 이름으로 ~프(남성형) / 바(여성형)라는 돌림 성씨를 쓰는 경우가 많다. 중국에서도 소수민족 중 이란계 민족들이 있는데, 정확히 말하자면 페르시아 인이 아닌 파슈툰 계통 사리콜 인과 와키 인을 일컫는 말이다. 신장 위구르 자치구 서부 파키스탄 접경지경 타슈쿠르간 자치 현에 거주한다. 이란계 민족들은 고대에 유라시아 스텝 지대 서부와 중부에 걸쳐 널리 분포했으나, 서부 스텝이라 불리는 오늘날의 헝가리, 루마니아, 몰도바, 우크라이나, 러시아 서부 지역의 이란계 민족들은 대부분 인구수가 적은 유목민이었기 때문에 다른 유럽 계통 민족들에 흡수되어 완전히 사라졌다. 우선 발칸 반도에 살던 이란계 민족들은 B.C 4세기에 켈트족들에게 학살당하고 동화되었으며 서기 4세기에 훈족이 대두할 때 일부는 훈족에 흡수되고, 일부는 게르만 족의 대이동 시대에 게르만 족과 함께 이동하다 동화되었으며, 스텝 지대에 남은 인구는 6세기 이후 대부분 슬라브족이나 투르크족에 흡수되었다.
중앙아시아 스텝, 카자흐스탄, 우즈베키스탄, 투르크메니스탄, 키르기스스탄, 타지키스탄 등과 아제르바이잔의 이란계 민족들은 서기 6세기~15세기 투르크 민족들의 대 이주를 거치며 점차 투르크화 되었지만, 이 지역은 원래 이란계 인구가 많았던 데다 투르크화 되는 동안에도 지리적으로 가까운 페르시아의 영향을 많이 받았기 때문에 페르시아어와 페르시아 문화의 영향이 강하게 남았다. 페르시아는 이란계 고대 민족과 그들이 세운 국가로써 이란 북서부 고원에서 건국되었으며, 당대 세계의 중심이었던 서아시아의 강대국이었다. 영어로는 Medes / Media, 고대 페르시아어로는 마다이(Madai)였으며, 중심지는 엑바타나였다. <개역 성경>에서의 표기는 메대(Mede)라 불렸으며 청동기 말기에 이란 고원으로 이주해 온 초기 이란계 부족들로 추측되며, 이란에서 현재 메디아 인들과 관련된 것으로 추정되는 청동기 유물들이 발굴되고 있다. 고대 메디아 왕국의 멸망 이후에는 이란 북서부 일대를 가리키는 지명으로 사용되었다. 현대 지명으로 보면 동으로는 테헤란, 서로는 케르만샤, 북으로는 아제르바이잔에 이르는 지역이다. 그리고 아케메네스 왕조가 이란 역사의 본격적인 시작이었다면, 메디아는 이란 역사의 기초를 다진 국가였다. 메디아 인들은 이란 고원에 거주하면서 뛰어난 말을 사육하는 것으로 명성이 높았다. 그들은 원래 신(新) 아시리아 제국의 속국이었으며 한 때 스키타이인의 침공을 당했지만, 퀴악사레스(Qiwaksares) 왕 시대에 전성기를 맞이하게 되었다.
퀴악사레스는 국력을 일신하여 영토를 이란 고원 건너편인 트란스옥시아나 일대까지 확장하고, 서쪽으로는 신(新) 바빌로니아와 함께 신(新) 아시리아 제국을 공격했으며 결정적으로 수도 니네베를 함락시켜 멸망시켰다. 이에 그치지 않고 동쪽으로는 인더스 강 유역까지 점령했고, 아나톨리아 일대에 있었던 서방의 강국 리디아까지 침공했으나 우열을 가리지 못하고 카파도키아를 경계로 삼아 휴전했다. 이후 퀴악사레스의 아들 아스튀아게스(Astuiages)는 카파도키아에서 이란 동부까지 펼쳐진 광대한 제국을 물려받았다. 리디아와는 휴전 이후 점차 우호 관계를 맺기 시작했고, 신(新) 바빌로니아는 신(新) 아시리아 멸망 때부터 지속적으로 우방이었기 때문에 아스튀아게스 시대의 메디아는 별 문제 없이 번영을 누렸다. 하지만 남쪽의 속령 파르스(Pars)에서 키루스 2세가 반란을 일으키고, 여기에 중신 하르파고스(Harpagos)까지 가담하면서 아스튀아게스는 패배하고 키루스 2세에게 직접 처형을 당한 뒤 공식적으로 메디아 왕국은 멸망했다. 그러나 키루스 2세가 세운 아케메네스 왕조 페르시아는 사실상 메디아 왕국의 패권과 왕통을 계승한 국가였으며, 메디아 인과 파르스 인은 언어, 문화, 인종, 습속이 같았으므로 자연스럽게 그냥 메디아-페르시아 인으로 묶이게 되었다. 조로아스터교가 이란에 널리 퍼진 것도 메디아 왕국 시대의 일이다. 다만 이 역사의 상당 부분은 헤로도토스의 기록에 의존하고 있기 때문에, 다른 유물이나 기록과의 교차 검증이 되지 않는 부분을 중심으로 그 실체에 관한 의문이 제기되고 있다.
이렇게 메디아 당대의 자료가 부족한 것은 메디아의 수도로 여겨지는 엑바타나에 현대 도시인 하마단이 자리 잡고 있기 때문에 유적을 발굴하기도 어려운 상태이며 연구된 메디아의 고고학적 자료가 많지 않기 때문이다. 이후 페르시아를 정복한 알렉산드로스 대왕이 요절한 뒤 디아도코이 전쟁의 와중에 메디아의 일부가 반란을 일으켜 아트로파테네(Atropatene)라는 이름으로 떨어져 나갔는데, 이것이 현대 아제르바이잔의 기원이 되었다. 나머지 메디아 인들은 셀레우코스 왕조 시리아에 복속되었다가 이란계 정복 왕조인 아르사케스(Arsakes) 왕조 파르티아에 정복되었고, 메디아의 지배층은 점차 지방 귀족 세력으로 변모했다. 파르티아 시대에 형성되어 사산 왕조 페르시아 시대까지 큰 세력을 유지했던 대귀족인 커렌(Kâren) 가문과 메흐런(Mihrân) 가문이 메디아를 거점으로 하였다. 왕 중의 왕이라 불리는 샤한 샤가 절대적인 권위를 가지며, 상당히 중앙 집권화 된 정부와 관료제를 유지했던 전대의 아케메네스 왕조나 후대의 사산 왕조와 달리, 아르사케스 왕조는 중앙집권화가 상당히 부족한 상태에 있었다. 아예 파르티아 국가 소속이면서도 자치권과 세습 권을 가진 부왕(副王, lesser king, Shardar)들이 수십 명에 달했을 정도였다. 오스로에네(Osroene), 아디아베네(Adiabene), 아트로파테네(Atropatene), 카라케네(Karakene), 엘람(Elam), 페르시스(Persis), 인도-파르티아, 후대의 아르메니아 아르사케스 왕조 등이 있다.
이처럼 부왕까지는 못 되더라도, 주요 귀족들 역시 하마단, 메르브, 케르만, 베르카나(Berkana), 데일람(Deilam), 라가이(Ragai) 등에 주요 거점을 두고 강한 세력을 가지고 있었다. 이러한 귀족들과 샤한 샤의 관계는 봉건제도의 중세 유럽의 경우와 비슷하여, 귀족들은 평시에는 샤한 샤에게 세금을 바치고 전시에는 군사력을 제공하는 대신 그 외 분야에선 독자적인 권한을 누렸다. 귀족들은 3단계로 구분되었는데, 첫째는 위에 언급한 "부왕"들, 둘째는 샤한 샤인 왕 중의 왕과 개인적 연줄이나 혼인 관계가 있는 귀족들, 셋째는 그 이외였다. 왕권이 약할 때에는 귀족들이 왕위 계승 문제에 관여하기도 했으며, 왕위 계승을 두고 경쟁하는 왕자들끼리 내전이 벌어질 경우에도 귀족들이 누구 편에 서느냐 또한 매우 중요한 문제였다. 이와 같은 지방 분권의 양상은 대부분 이전 시대 셀레우코스 왕조에서 이어진 것이었다. 아케메네스 왕조의 최상위 지배층을 몰아낸 마케도니아인들은 안정적인 통치를 위해 토착 지배 계층들의 협조와 복종을 받아야 했고, 군사적으로 반항하지 않는 한 상당한 자치권을 주었다. 또한 행정 체계에 있어서도 새로운 이민족 군사 지배 계급의 정치적, 경제적 권력 장악이라는 추가적인 요소를 제외하면 기존 아케메네스 왕조의 체계를 답습했다. 군사력으로 지배권을 획득한 외부세력이라는 점에서 그리스-마케도니아인들과 크게 다를 게 없었던 파르티아인들도 그와 같은 방식을 그대로 답습한 것으로 보인다. 심지어 셀레우케이아(Seleukeia)나 수사(Susa)와 같이 그리스 계통의 거주민이 특별히 많은 곳에서는 폴리스 체제가 잔존하기도 했다.
다만 그리스-마케도니아인들과 아시아인들 사이를 분명히 구분하고 항상 차별 정책과 긴장 상태를 유지했으며, 지배권을 그리 오래 유지하지도 못했던 셀레우코스 시대의 양상과 파르티아 시대의 양상은 다를 수밖에 없다. 파르티아인들은 수백 년 동안이나 지배 세력으로 자리매김했으며, 당대에 이미 오랜 전통을 가지고 있었던 페르시아 문화에 별다른 거부감이 없었으므로 서서히 페르시아 화하여 사산 왕조 시대까지 이르게 된다. 경제적으로는 아시아에서 출발한 실크로드를 통한 육상 교역로와 메소포타미아 지역의 풍부한 농업 생산력을 그 기반으로 삼았을 것으로 보인다. 이는 확실한 사료가 부족하기 때문에 페르시아의 인구가 어느 정도였는지는 알 수 없으며, 그 경제 규모도 마찬가지이다. 다만 페르시아가 차지한 지역이 고대부터 인구와 경제의 중심지였고, 실크로드를 통해 활발한 교역이 이루어졌으며 파르티아가 수백 년 동안 강대국의 지위를 유지한 것을 통해 그 번영을 짐작할 뿐이다. 페르시아는 스키타이나 아리아인과 정치적으로, 외교적으로도 관계가 잦았고 군사적인 충돌도 잦았다. lukybaby7@gmail.com
*필자/ 정길선.
노바토포스 회원, 역사학자, 고고인류학자, 칼럼니스트, 러시아 과학아카데미 유라시아 고고인류학연구소 연구교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
The Origins of Iran: What Race Are the "Aryans" Whose Names Are?
-Columnist Jeong Gil-seon
The Aryan people encompass people and ethnic groups who speak the Indo-Aryan languages, a branch of the Indo-Iranian branch of the Indo-European language family. They originated in Central Asia, in present-day Turkmenistan, and are descendants of another Saka people who crossed Afghanistan and settled in the Indian subcontinent. They were a semi-agricultural, semi-nomadic people during the Bronze Age. The Aryans traveled by horse-drawn carts, sowing crops and settling in fertile areas. As their population grew, they continued to lead their herds by cart, repeatedly expanding their territory. The nations believed to be their descendants today primarily reside in India, Pakistan, Nepal, Sri Lanka, Bangladesh, and the Maldives. While the term "Aryans" is commonly used to describe these peoples who settled in the Indian subcontinent, this is not an accurate description, as the Aryans are an Iranian people, including the Nuristani. Considering the differences between modern Indians and Indo-Aryans, the former refers to people living in India or within the Indian cultural sphere, while the latter refers to people who speak an Indo-Aryan language as their mother tongue. Aryan peoples have light skin and high noses, while the Dravidians, the indigenous peoples of the Indus Valley Civilization conquered by the Aryans, have dark skin and relatively blunt noses. Skin becomes lighter in the northwest and darker in the southeast.
In fact, among the Aryan peoples, the Oriyas, Bengalis, and Rohingyas, who live in the east, have dark skin like Dravidians, while the Kashmiris and Punjabis, who live in the west, tend to have light skin like Iranians. Furthermore, the Assamese and Bengalis of northeastern India possess Eurasian characteristics due to interbreeding with East Asians like the Tibeto-Burman peoples and the Munda people, who are of Austro-Asiatic descent. Aryans currently reside primarily in the Republic of India, numbering approximately 911 million, with another 170 million in Pakistan and 160 million in Bangladesh. Of these, Hindustanis, at approximately 329 million, rank second only to the Han Chinese. While Pakistani, Bangladeshi, Sri Lankan, and Nepali workers are common in South Korea, Indians are more rare. Indians primarily migrate to the Middle East and Southeast Asia, which share cultural similarities; Europe, where there is some linguistic connection; particularly the UK and Ireland, Australia, New Zealand, the US, and Canada, where English is the official language; and Central and South America. Unlike South Asia, Southeast Asia, the Middle East, and Europe, East Asia lacks cultural and linguistic connections with the Indian cultural sphere, and its proximity to the region inevitably leads to relatively few migrants. Hindus cite religious reasons for not venturing beyond the sea, claiming they would lose their caste status. However, this is merely a form of elitism rooted in religious beliefs.
Indians, unless they are fundamentalists of the Brahmin caste, naturally don't adhere to all Hindu teachings. They simply don't come to East Asia often. In fact, over 30 million Indians have already settled overseas. In terms of size, they are second only to the 50 million overseas Chinese. Today, as of 2022, the Iranian peoples, looking at the native speakers of Iranian languages, include about 60 million Pashto speakers, about 45 million Persian speakers, about 36 to 45 million Kurdish speakers, about 9 to 12 million Dari speakers, about 8 million Tajik speakers, about 4 to 5 million Lur speakers, about 3 to 5 million Balochi speakers, about 4 to 5 million Gilak and Mazanderan speakers, about 1.3 million Zazi speakers, about 600,000 Ossetian speakers, about several hundred thousand Talish speakers, and about tens of thousands of Tat speakers. Among these, Persian is the official language of Iran, Pashto and Dari are the official languages of Afghanistan, and Tajik is the official language of Tajikistan. Population figures are based on native speakers, so the total would be even larger if those using the language as an official language were included. Broadly speaking, they can be divided into the Eastern Iranian peoples, who speak the Eastern Iranian language family, to which Pashto belongs, and the Western Iranian peoples, who speak the Western Iranian language family, to which Persian belongs. These names derive from the fact that Pashto and Persian, the representative languages of each language family, are located in the east and west, respectively.
Historically, the northern branch of the original Iranians differentiated into the Eastern Iranian peoples, who are of Scythian origin, while the southern branch differentiated into the Western Iranian peoples, who are of Persian origin. However, the Eastern Iranian peoples, originally distributed in the north, disappeared after the Middle Ages, as Iranian speakers were replaced by Turkic speakers across the Eurasian steppe. Today, the Pashtuns constitute the largest group of the Eastern Iranian language families. The term "Iranian ethnicity" is merely an academic classification, and it's difficult to see it as a concept that the parties involved share a common ground. Many Kurds and Baluch, minorities within Iran, vehemently deny the term "Iranian ethnicity" or any connection with Iran, insisting they are a distinct ethnicity from Iranians. Furthermore, the Pashtuns of Afghanistan, despite having had significant influence with the Tajiks, do not share a common ethnicity and have poor relations. This animosity has escalated into bloodshed and war in Iran's Kurdistan and Balochistan separatist struggles, the Tajik Civil War, and the Afghanistan War. There exists a pan-Iranian ideology that advocates for the unity of Iranian ethnicities. While the Pan-Iranist Party, a chauvinistic political party within Iran, advocates this principle, it has not gained significant traction both domestically and internationally. Currently outlawed by the Shia theocratic government, it is no longer an official political party, but it continues to operate.
The Parsis, a large Iranian Indian community living in Mumbai, India, practice Zoroastrianism and use the Gujarati script. Freddie Mercury, a former singer, is a representative British person of Parsi descent. This is because after Britain colonized India, many Parsis left the country for places like Hong Kong and the UK. Consequently, there is a Zoroastrian community on Hong Kong Island. Persians have settled as immigrant groups not only in Iran but also in Russia, the United States, and Canada. Persians in former Soviet countries, including Russia, often use Russian-sounding names with the diminutive surname -p (masculine) / -ba (feminine). In China, there are Iranian minorities. To be precise, this refers to the Sarikol and Wakhi people, who are not Persians but Pashtuns. They reside in the Tashkurgan Autonomous County in the western Xinjiang Uyghur Autonomous Region, bordering Pakistan. Iranian peoples were once widespread across the western and central Eurasian steppe. However, the Iranian peoples of the western steppe, which today includes Hungary, Romania, Moldova, Ukraine, and western Russia, were mostly nomadic people with small populations, and have been absorbed by other European peoples and have completely disappeared. First, the Iranian peoples living in the Balkan Peninsula were massacred and assimilated by the Celts in the 4th century B.C.E. When the Huns rose in the 4th century AD, some were absorbed by the Huns. Others migrated with the Germanic peoples during the Great Migration and were assimilated. The remaining population in the steppe region was largely absorbed by Slavic or Turkic peoples after the 6th century AD.
The Iranian peoples of the Central Asian steppe, Kazakhstan, Uzbekistan, Turkmenistan, Kyrgyzstan, Tajikistan, and Azerbaijan gradually became Turkicized during the great Turkic migrations between the 6th and 15th centuries AD. However, these regions originally had large Iranian populations and, even during their Turkicization, were heavily influenced by the geographical proximity of Persia. Consequently, the Persian language and culture remained strongly influenced. Persia, an ancient Iranian people and the state they founded, was founded on the northwestern Iranian plateau and was a major power in West Asia, the center of the world at the time. In English, it was called Medes/Media, and in Old Persian, it was called Madai, with its center at Ecbatana. The Revised Standard Version of the Bible calls them "Mede." They are believed to have been early Iranian tribes who migrated to the Iranian Plateau during the late Bronze Age. Bronze Age artifacts believed to be related to the Medes have been excavated in Iran. After the fall of the ancient Median kingdom, it came to refer to the northwestern region of Iran. Modernly, it extends from Tehran in the east to Kermanshah in the west and Azerbaijan in the north. If the Achaemenid Dynasty marked the beginning of Iranian history, Media laid the foundation for it. The Medes, who resided on the Iranian Plateau, were renowned for breeding excellent horses. They were originally a vassal state of the Neo-Assyrian Empire and were once invaded by the Scythians, but reached their peak during the reign of King Qiwaksares.
Cyaxares rebuilt the national power and expanded the territory to Transoxiana across the Iranian Plateau, and to the west, together with Neo-Babylonia, attacked the Neo-Assyrian Empire, decisively capturing and destroying its capital, Nineveh. He did not stop there, but he occupied the Indus River valley to the east and even invaded Lydia, a western power in Anatolia, but they could not decide the winner and ended up in a truce with Cappadocia as the border. Later, Cyaxares' son Astyages inherited a vast empire that stretched from Cappadocia to eastern Iran. After the truce, he gradually began to establish friendly relations with Lydia, and since Neo-Babylonia had been a continuous ally since the fall of Neo-Assyria, Media during Astyages' time prospered without any major problems. However, when Cyrus II revolted in Pars, a southern vassal state, and his chief minister, Harpagos, joined in, Astyages was defeated and executed by Cyrus II himself, officially ending the Median Empire. However, the Achaemenid Empire of Persia, founded by Cyrus II, effectively inherited the Median Empire's hegemony and royal lineage. Since the Medes and the Parthians shared a common language, culture, race, and customs, they were naturally grouped together as Medo-Persia. Zoroastrianism also spread widely in Iran during the Median period. However, because much of this history relies on Herodotus's records, questions about its authenticity arise, particularly due to the lack of cross-reference with other artifacts and records.
This lack of contemporary Median data stems from the fact that the modern city of Hamadan is located near Ecbatana, considered the capital of Media, making excavation of its ruins difficult. Furthermore, little archaeological data from Media has been studied. After Alexander the Great, who conquered Persia, died young, some Media revolted during the Diadochi Wars and broke away under the name Atropatene, which became the origin of modern-day Azerbaijan. The remaining Median people were subjugated to the Seleucid dynasty of Syria and then conquered by the Arsakes, an Iranian conquering dynasty of Parthia. The ruling class of Media gradually transformed into a local aristocracy. The Kâren and Mihrân families, both powerful families that emerged during the Parthian period and maintained significant influence until the Sassanid Persian period, made Media their base. Unlike the preceding Achaemenid Dynasty and the later Sassanid Dynasty, where the "King of Kings" Shahan Shah wielded absolute authority and maintained a highly centralized government and bureaucracy, the Arsacid Dynasty was significantly less centralized. Dozens of lesser kings (shardars) were even part of the Parthian state, yet held autonomy and hereditary power. These included the Osroene, Adiabene, Atropatene, Karakene, Elam, Persis, Indo-Parthia, and later the Armenian Arsacid dynasty.
Even if they were not viceroys, the leading nobles held strongholds in Hamadan, Merv, Kerman, Berkana, Deilam, and Ragai. The relationship between these nobles and the Shahan Shah was similar to that of feudal medieval Europe. In return for paying taxes to the Shahan Shah in peacetime and providing military support in times of war, the nobles enjoyed independent authority in all other areas. The nobles were divided into three tiers: the aforementioned "vice-royals," those with personal or marital ties to the Shahan Shah kings, and the rest. In times of royal weakness, the nobles were often involved in matters of succession to the throne, and even in civil wars between rival princes, their side was crucial. This pattern of regional decentralization was largely inherited from the preceding Seleucid dynasty. Having driven out the Achaemenid ruling elite, the Macedonians required the cooperation and obedience of the native ruling classes to ensure stable rule, granting them considerable autonomy as long as they did not rebel militarily. Furthermore, the administrative system followed the existing Achaemenid system, with the added element of a new, foreign military ruling class gaining political and economic power. The Parthians, who were not much different from the Greek-Macedonians in that they were an external power that gained dominance through military force, appear to have followed the same pattern. Even in places with particularly large Greek populations, such as Seleukeia and Susa, the polis system persisted.
However, the Seleucid period, characterized by a clear distinction between the Greek-Macedonians and the Asians, a constant state of discriminatory policies and tensions, and a short-lived rule, is inevitably different from the Parthian period. The Parthians held sway for centuries and, with their long-established Persian traditions, had little resistance to Persian culture, gradually becoming Persianized until the Sassanid period. Economically, they likely relied on the overland trade routes along the Silk Road from Asia and the abundant agricultural production of Mesopotamia. Due to a lack of reliable historical data, the size of the Persian population remains unknown, as does the scale of its economy. However, the prosperity of Persia can only be inferred from the fact that the area it occupied was a center of population and economy since ancient times, that trade flourished along the Silk Road, and that Parthia maintained its status as a major power for hundreds of years. Persia had frequent political and diplomatic relations with the Scythians and Aryans, and even frequent military conflicts. lukybaby7@gmail.com
*Author/ Jeong Gil-seon.
Novatopos member, historian, paleoanthropologist, columnist, and research professor at the Institute of Eurasian Archaeology and Anthropology, Russian Academy of Sciences.
