 ▲필자/ 정길선 박사 ©브레이크뉴스 |
베네수엘라는 본레 세계 원유매장량 1위 국가이다. 게다가 석유 수출국 기구 OPEC 창립 국가이기도 했다. 베네수엘라는 1918년부터 석유개발에 성공하여 대규모 석유수출을 해온 1세대 산유국으로 알려져 있으며 채굴-정제비용이 가장 저렴한 국가였다. 구체적으로 베네수엘라는 1918년 대규모 석유 개발이 이루어졌으며 줄곧 세계 석유 시장의 중요 공급 국가로 자리 잡았다. 그래서 제1차 세계대전 시기의 베네수엘라는 배럴당 80센트 수준에서 생산을 지속해 왔으며 제2차 세계대전 시기에도 1달러를 넘지 않았던 저렴한 가격을 자랑했다. 당시만 해도 석유는 원래 그렇게 비싼 자원이 아니었다. 1973년 제1차 오일쇼크 직전 유가는 배럴당 2.9달러, 현재가치로 볼 때 14.5달러에 해당되는 금액이었으며 베네수엘라는 그 이전 50년 동안에도 꾸준히 석유를 채굴하여 각 국가들에게 판매해 오던 석유 수출 대국이었다. 그로 인해 냉전 시대에도 베네수엘라는 공산진영과 자유진영 모두에게 석유를 팔았다. 특히 소련은 카라카스로부터 상당 부분의 석유를 수입했다. 베네수엘라는 상대적으로 비옥한 농토를 가지고 있음에도 불구하고 석유 수출에 대한 의존도가 늘어나면서 전통적인 농축 산업이 쇠퇴하기 시작했고 석유 가격의 등락에 따라 각종 경제적 인플레이션과 혼란이 가중될 수밖에 없는 매우 취약한 경제 구조를 이미 훨씬 오래 전부터 갖고 있었던 것이다.
베네수엘라 원유 원가는 2016년을 기준으로 18달러 정도였다. 아랍권에 비하면 물론 매우 비싼 편에 속하지만 당시만 해도 배럴당 60달러의 가격에서 그나마 커버가 가능했던 산유국은 사우디아라비아가 유일했다. 현재 베네수엘라 경제가 최악인 이유는 과도한 원유 의존 경제에 이를 통해 정부의 실책이 결합했기 때문이다. 베네수엘라의 석유 장관은 70달러 이상이 되어야 베네수엘라 경제가 정상화 될 수 있다는 발언을 했다. 이것이 의미하는 것은 베네수엘라의 재정 수요를 감당하기 위해서 국제 유가가 그만큼 올라야 될 정도로 원유에만 의존하는 경제 구조라는 것이다. 하지만 2018년이 되면서 이란의 핵 협정 리스크가 벌어졌고, 이 때 유가가 70달러까지 상승하였음에도 불구하고 2018년도 경제성장률은 -15~-17%로 -10%를 극복하지 못했다. 이어 2019년에는 -18%로 떨어졌고, 2020년에는 무려 -35%로 기록적인 대폭락을 경험했으며 2021년에도 코로나 펜데믹의 영향으로 -30%를 유지했다. 2025년 현재 2013년 대비 약 85%이상의 GDP가 날아가는 등, 나라의 근간이 붕괴되는 모습을 보였다. 국가의 근간이 붕괴된 원인에는 베네수엘라가 추진한 정책의 문제점이 심각했다. 2007년 우고 차베스 정권 시절 외국 자본이 독점하던 석유 산업의 이익을 국민들에게 되돌리기 시작했으며 해외 석유 기업들을 모두 추방해 버리면서 스스로 외자를 걷어 차 버렸다.
1970~80년대 초중반에 이르기까지 오일쇼크 등 중동권이 단합하여 석유 가격이 상승하면선 이에 맞물려 베네수엘라 경제는 급속도로 성장하고 빈곤율도 크게 떨어졌다. 이후, 2000년대 초에는 차베스의 무상 교육, 무상 복지 등 포퓰리즘 정책으로 인해 국민들에게 엄청난 인기를 자랑했을 정도였다. 그러나 2006년도부터 석유 값의 저하가 시작되었는데 차베스는 무상 복지 및 무상 교육, 정치권과 경제권의 비리와 부패, 고유가 시대 당시 석유 산업 시설에 대해 투자도 하지 않은데다 다른 산업 발전에 전혀 관심을 갖지 않고 투자도 전무했으니 경제는 차츰 쇠퇴하기 시작했다. 그리고 차베스가 사망한 이후 마두로 정권 들어서자 유가는 더욱 하락하였고 원유 값이 채굴에 들어간 비용보다 더 저렴하다보니 완전히 정지시킬 정도로 최악의 자충수가 되었다. 이는 베네수엘라의 원유는 지구상에서 가장 많은 매장량인 것은 맞지만 그와 반대로 원유의 질은 상당히 좋지 않았다. 이 원유는 대량의 흙과 섞여있어 이 흙을 걸러 내고 정제해야 했다. 그런데 베네수엘라에서는 정제 기술과 정제를 할 수 있는 시설이 전무하고 채굴 시설도 노후화 되어 유지 비용이 급상승했다. 그러다보니 원유 판매가보다 채굴 비용이 높아질 수밖에 없었던 것이다. 베네수엘라는 자체적으로 유전을 개발할 기술이 부족했으며, 미국의 계속되는 경제 봉쇄로 인해 외국의 자본들이 대거 이탈하는데 최악의 상황을 맞이했다.
반미 성향을 가진 차베스와 뒤를 승계한 차베스의 추종자 출신인 마두로 또한 경제의 체질 개선을 하는 것보다 오로지 반미외교만 펼치며 이처럼 베네수엘라의 경제가 최악으로 침체된 것은 미국의 경제 제재 때문이라 주장했다. 그리고 이 주장은 어느 정도 맞는 주장이었다. 미국의 경제 제재는 베네수엘라에 수입되어 들어오는 원자재들의 수송을 막았다. 물론 그 이전에 석유 경제에 올인하고 타 경제를 등한시한 결과에다 미국 제재까지 겹친 콜라보 현상이기도 했다. 그리고 석유 생산량이 고점인 1998년에는 일 345만 배럴에서 2014년, 일 240만 배럴, 2018년 2월에는 168만 배럴까지 줄어드는 결과를 초래하게 된다. 사우디아라비아를 중심으로 벌어지는 원유 경쟁에서 그들과 맞서 같은 원유의 증산으로 점유율을 방어하는 것조차 할 수 없는 처지였다. 현재 베네수엘라 국가 경제가 파탄난 것은 매우 필연적이라 볼 수 있는데 이는 채굴 시설에 최소한 새로운 첨단 기술 등의 투자를 했다면 원유매 장량 1위 국가였기 때문에 채굴 비용이 매우 저렴했을 가능성이 높았다. 이에 대한 투자조차 하지 않았기 때문에 유지비에 채굴 비용을 더해 채굴한 원유 비용보다 훨씬 비싸지는 현상이 일어났다. 따라서 원유 매장지조차 제대로 활용해 보지도 못하고 국민들이 경제 파탄으로 인해 고생하고 있었던 것이다. 베네수엘라는 원유의 가치 유지를 위해 감산을 적극적으로 주장하고 있다.
그러나 주요 산유국들은 베네수엘라의 주장에 큰 관심을 기울이지 않았다. 베네수엘라는 다른 산유국들과 같이 증산을 할 수 있는 재원도 없는데다 석유를 국유화 했을 당시, 산업 자체를 국유화 시켰기 때문에 외국 자본이 반 강제적으로 나갔었기에 외자유치를 기대조차 할 수 없었다. 게다가 정유 기술도 없다 보니 줄어든 재정 수입에 대처할 수 있는 방안이 현실적으로 없는 상태였다. 최근 베네수엘라는 중국과 계약을 맺어 중국에서 정유한 것을 다른 국가에 팔면서 이익을 남기고 있다. 그래서 마두로가 축출되었을 당시, 수치상으로 잠시 경기가 회복되는 것으로 보이기도 했다. 현재까지 확인된 매장량으로 볼 때 가채 매장량만 3,000억 배럴로 이미 사우디아라비아의 매장량을 뛰어 넘었다. 그리고 미탐사 지역이 많은 실제 매장량은 이보다 훨씬 클 것이라 예상되고 있다. 미국 국립지질조사국의 추정 가채매장량은 5,000억 배럴이며, 석유 업계에서는 약 2조 배럴 이상의 가채매장량까지도 추정되고 있다. 현재 전 세계 가채매장량을 모두 합쳐도 1조 3,000억 배럴 정도인 것을 감안한다면 미 국립지질조사국 자료 기준으로 볼 때 세계 가채매장량의 1/4에서 절반 이상이 될 수 있는 엄청난 양으로 나타나고 있다. 다만 미국과의 관계가 좋지 않은 관계에 있기 때문에 주로 영미권 석유 메이저 회사들과의 관계 또한 매우 소원해져 개발 속도는 상당히 더딘 편에 있다.
베네수엘라는 반미 국가인데다 원유도 다량의 흙이 섞여 있는 소위 샌드 오일이다. 중동 석유, 미국 석유, 셰일가스보다 많이 떨어지기 질 때문에 미국은 그동안 중동산 석유에 더욱 의존해왔다. 샌드 오일은 양이 많다고 해도 정제 과정으로 인한 처리 비용이 추가된다. 그러나 사우디아라비아산 석유는 불순물이 훨씬 적기 때문에 정제 없이 바로 사용할 수 있다는 장점이 존재한다. 베네수엘라가 사우디아라비아보다 석유를 더 많이 보유하고 있지만 정제 비용 때문에 유가가 내려가면 손해를 본다. 그래서 트럼프는 정유 시설을 확충하고 베네수엘라의 막대한 원유를 비교적 저렴하게 정제하려는 것이다. 베네수엘라를 포함한 남미의 석유는 대체로 무거운 중질유다. 특히 베네수엘라산 석유는 전 세계에서도 황 성분이 가장 많다고 한다. 반대로 미국 내륙과 유럽의 석유는 경질유이며, 중동산은 그 사이에 있다. 중질유의 채굴과 정제 과정은 경질유보다 비싸고 경제성이 떨어지지만 새로운 정유 시설이 완공되어 미국에서 정제하면 외국에서 정제할 필요가 없기 때문에 매우 저렴하게 써먹을 수 있다. 적어도 태평양, 대서양을 건너지 않고도 아메리카 대륙에서 필요한 석유는 아메리카 대륙 자체에서 충분히 해결할 수 있기에 장점이 많다.
미국 내에서는 셰일가스 등 새로운 가채매장량이 확인되고 있으며 미국이 대체 에너지 개발에 박차를 가하고 있다고 하지만 아직은 엄청난 양의 석유가 필요하다. 물론 미국도 알래스카로 인해 산유국에 들어 가지만 알래스카산 석유는 어디까지나 비상용으로 두고 있기 때문에 여러 모로 제약이 많은 것 또한 사실이다. 트럼프 행정부는 마두로에 대한 체포 작전을 감행하기 직전, 마약 밀수를 차단한다는 명분으로 카리브 해를 왕래하는 선박들을 격침하고 항공모함과 구축함 선대를 베네수엘라 영토 앞까지 이동시켜 훈련하고 있었다. 트럼프 대통령은 베네수엘라의 니콜라스 마두로 대통령을 교체할 것을 시사하면서 최대 압박을 자행하고 있었다. 그리고 베네수엘라를 침공하여 마두로를 생포했다. 베네수엘라의 이웃 국가인 콜롬비아의 구스타보 페트로(Gustavo Petro) 대통령은 CNN과의 인터뷰에서 “베네수엘라에 대한 트럼프의 군사적 압박은 마약 거래와의 전쟁이 아니라, 남미의 석유의 접근권을 확보하기 위한 것(La presión militar de Trump sobre Venezuela no tiene como objetivo combatir el narcotráfico, sino acceder al petróleo de Sudamérica).”이라 말했다. 우선 이념상 좌파 대통령으로 트럼프와 대척점에 있는 페트로가 언급하기를 베네수엘라는 주요 마약 생산국이 아니고 세계 마약 생산에서 가장 작은 부분에 지나지 않는다고 했다.
그래서 마약과의 전쟁은 침공을 위한 명분과 구실을 뿐이고, 실제로는 석유가 문제의 핵심이라 보았다. 물론 미국 내 트럼프 지지자들도 트럼프의 목표는 베네수엘라의 원유라는 점을 인정하고 있다. 대부분 그들은 미국이 마두로를 축출해야 한다면서 현재와 같은 미국의 군사 행동은 미국 경제에 큰 도움이 될 것이라 했다. 베네수엘라는 미국의 석유 기업을 위한 운동장이 되어야 하며, 이는 미국의 경제활동에 수조 달러 이득을 가져올 것이라 실토했다. 베네수엘라 원유는 오리노코 벨트(Orinoco Belt)에 집중되어 있다. 오리노코 벨트의 면적은 5.5㎢로 대한민국 국토 면적의 절반 정도 해당되고 있다. 그런데 이 유전에서 나오는 원유는 무거운 탄화수소 성분만 남은 중질유로, 경질유보다 회수율이 낮고, 정제와 수송도 어려워 경제성이 떨어지긴 하지만 앞서 언급한 미국 내 정유 공장에서 정제가 가능하다. 중질유는 희석제를 첨가해야 하는데, 해당 희석제는 미국에서 주로 나오기에 여러 모로 유리하다. 트럼프는 베네수엘라가 미국으로부터 빼앗은 석유를 되찾겠다는 의지를 보이고 있다. 베네수엘라는 1970년대 석유 산업을 국유화하는 과정에서 당시 베네수엘라에 진출해 있던 미국 기업 엑손모빌과 쉐브론이 타격을 입은 부분과 연관되어 있다. 베네수엘라 정부는 당시 이들 기업에 10만 달러 가량을 보상해 주겠다고 약속했지만 현재까지 집행되지 않았다.
이후 우고 차베스 정권이 2007년 베네수엘라 최대 석유 매장지인 오리노코 벨트 사업권까지 국유화하게 되자 엑손모빌과 코노코필립스는 여기에 반발해 베네수엘라에서 사업장을 전면 철수했다. 반면 베네수엘라에서 지금까지 남아있는 회사는 미국 석유 기업 쉐브론이 유일하다. 물론 이 문제는 이후 국제 분쟁 해결, 중재 기관으로 넘어가게 되었고 국제상공회의소는 2012년 엑손모빌에 9억 800만 달러를, 2018년 코노코필립스에는 20억 달러의 배상금을 베네수엘라 국영 석유회사(PDVSA)가 지급할 것을 판결했다. 세계은행 산하 국제 투자 분쟁 해결센터(ICSID)도 2014년과 2019년 각각의 회사에 16억 달러와 87억 달러의 배상금을 지급하라고 베네수엘라 정부에 요구했다. 그러나 경제가 현재 최악인 베네수엘라는 이 금액 대부분을 지급하지 못하고 있다. 한 때 하루 300만~400만 배럴을 수출하던 베네수엘라는 마두로 정권 하에서 하루 90만 배럴 정도를 중국에 수출하고 있다만 이는 전체 수출량으로 볼 때 턱없이 모자른 편이다. 베네수엘라가 돈이 없기 때문에 이를 현금 대신 트럼프는 석유로 받고자 하는 것이다. 철저하게 "아메리카 퍼스트"를 주장하며 미국의 이익을 극대화 하는 측면으로 정책을 펴고 있는 트럼프의 입장에서 볼 때 현금보다는 오히려 베네수엘라의 석유를 대신 받겠다는 의지가 강력하다.
그러나 베네수엘라 국내의 반발 또한 만만치 않고, 대통령인 델시 로드리게스조차, "베네수엘라의 석유는 베네수엘라 인민들의 것"임을 피력하고 있기에 미국의 이 같은 조치 또한 쉽지 않을 전망이다. 사실 원유의 양으로만 따지고 본다면, 베네수엘라가 친미국가로 변하고 독재 정권을 완전히 청산한다는 전제로 미국은 석유로 인해 중동까지 갈 일이 없어지는데다가 중동 정책에서 원유 경쟁을 할 이유가 없다. 트럼프가 세계 각국에서 물러나는 대신, 베네수엘라를 노리는 이유가 여기에 있다. 이스라엘까지 엮여 복잡하게 끼어 있는 중동 문제에서 손을 떼고, 러시아-우크라이나 전쟁에서도 완전하게 손을 떼려면 이를 대체할 수단이 필요하다. 그러려면 석유를 수입하는데 있어 가장 가깝고 매장량이 많으며 중동을 대체할 곳을 찾아야 하는데 그것이 바로 베네수엘라였던 것이다. 트럼프는 유라시아와 중동, 동남아시아, 아프리카 등을 포기하는 대신, 사실상 미국의 앞마당이나 다름없는 남북 아메리카를 단속하려는 측면이 강하다. 우선 미국의 앞마당이자 집토끼나 마찬가지인 남북 아메리카로부터 이득을 취해 미국의 제조업을 살리고, 이를 통해 중국, 러시아와 다시 경쟁을 하겠다는 것이다. 이를 위해 트럼프에게 있어 베네수엘라의 원유와 캐나다의 자원이 절실하다. 그래서 캐나다를 합병하고, 그린란드까지 노려 이를 확보하면 트럼프가 원하는 "아메리카 퍼스트"가 완성될 수 있다. lukybaby7@gmail.com
*필자/ 정길선.
노바토포스 회원, 역사학자, 고고인류학자, 칼럼니스트, 러시아 과학아카데미 유라시아 고고인류학연구소 연구교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Venezuela's Oil Industry and Economic Structure: Why the US Targets Venezuela's Oil - Part 2
- Jeong Gil-seon, Columnist
Venezuela is the country with the world's largest crude oil reserves. Furthermore, it was a founding member of the Organization of Petroleum Exporting Countries (OPEC). Known as a first-generation oil producer, Venezuela successfully developed oil and exported it on a large scale since 1918, boasting the lowest extraction and refining costs. Specifically, Venezuela achieved large-scale oil development in 1918 and has consistently been a key supplier in the global oil market. Consequently, during World War I, Venezuela maintained production at around 80 cents per barrel, and even during World War II, prices remained low, never exceeding $1. At that time, oil was not an expensive resource. Just before the first oil crisis in 1973, oil prices were $2.90 per barrel, equivalent to $14.50 in today's dollars. Venezuela had been a major oil exporter for the previous 50 years, consistently producing and selling oil to various countries. Consequently, even during the Cold War, Venezuela sold oil to both communist and liberal blocs. The Soviet Union, in particular, imported a significant portion of its oil from Caracas. Despite Venezuela's relatively fertile agricultural land, its growing dependence on oil exports led to the decline of traditional agricultural industries, and the country had long been vulnerable to economic inflation and turmoil caused by oil price fluctuations.
As of 2016, the cost of Venezuelan crude oil was approximately $18. While this was certainly expensive compared to Arab countries, at the time, Saudi Arabia was the only oil producer able to cover its costs at $60 per barrel. The current dire state of Venezuela's economy stems from a combination of its excessive reliance on oil and government mismanagement. Venezuela's oil minister stated that the economy will only return to normal when oil prices reach $70 per barrel. This implies that Venezuela's economy is so reliant on oil that international oil prices must rise to meet its financial needs. However, in 2018, the Iran nuclear deal risk arose, and despite oil prices rising to $70 per barrel, Venezuela's economic growth rate in 2018 fell from -10% to -15%, failing to overcome the -15% target. In 2019, it plummeted to -18%, and in 2020, it experienced a record-breaking -35% plunge. In 2021, due to the COVID-19 pandemic, the economy remained at -30%. By 2025, Venezuela's GDP had fallen by over 85% compared to 2013 levels, showing signs of a collapse in the country's fundamentals. This collapse was largely due to the flaws in Venezuela's policies. In 2007, under the Hugo Chávez administration, the country began to return the profits from the oil industry, once monopolized by foreign capital, to the people. By expelling all foreign oil companies, the country effectively kicked out foreign investment.
From the early to mid-1970s to the early 1980s, the oil crisis and other factors brought the Middle East together, driving up oil prices. This, in turn, fueled rapid economic growth and a significant drop in poverty. In the early 2000s, Chávez's populist policies, including free education and welfare, garnered immense popularity among the people. However, starting in 2006, oil prices began to fall. Chavez's policies included free welfare and education, political and economic corruption, and a complete lack of investment in oil industry facilities during the era of high oil prices. Furthermore, he showed no interest in developing other industries, and no investment at all. Consequently, the economy gradually began to decline. After Chavez's death and the inauguration of the Maduro administration, oil prices fell even further. Because the price of crude oil was cheaper than the cost of extraction, it became a self-inflicted disaster, almost to the point of total halt. While Venezuela possesses the world's largest crude oil reserves, its quality was quite poor. The crude oil was mixed with a large amount of dirt, requiring filtering and refining. However, Venezuela lacked refining technology and facilities, and its mining facilities were aging, leading to a sharp rise in maintenance costs. Consequently, the cost of extraction inevitably exceeded the price of crude oil. Venezuela lacked the technology to develop its own oil fields, and the continued US economic blockade led to a massive exodus of foreign capital, leading to a dire situation.
Both Chávez, with his anti-American stance, and Maduro, his successor and a former Chávez supporter, pursued anti-American diplomacy rather than reforming the economy. They blamed the severe economic downturn on US sanctions. This claim proved to be somewhat accurate. US sanctions disrupted the flow of raw materials into Venezuela. Of course, this was a cascade of events, a consequence of Venezuela's previous focus on the oil economy and its neglect of other sectors, compounded by the US sanctions. This resulted in a decline in oil production, which peaked at 3.45 million barrels per day in 1998, to 2.4 million barrels per day in 2014, and finally to 1.68 million barrels per day in February 2018. In the oil competition centered around Saudi Arabia, Venezuela was unable to even defend its market share by increasing production of the same crude oil. The current economic collapse of Venezuela is almost inevitable. If Venezuela had invested at least in new, cutting-edge technologies in its mining facilities, it would likely have been the world's largest crude oil producer, making mining costs significantly cheaper. Because Venezuela failed to invest in these technologies, the cost of maintenance and mining, combined with the cost of production, became far more expensive than the cost of the extracted crude oil. Consequently, Venezuela was unable to fully utilize its oil reserves, and its people suffered from economic collapse. Venezuela actively advocated for production cuts to maintain the value of its crude oil.
However, major oil-producing countries paid little attention to Venezuela's demands. Unlike other oil-producing countries, Venezuela lacked the financial resources to increase production. Furthermore, when Venezuela nationalized its oil industry, it also nationalized the industry itself, forcing foreign capital out of the country. Therefore, attracting foreign investment was out of the question. Furthermore, without refining technology, Venezuela had no realistic way to cope with the reduced fiscal revenue. Recently, Venezuela has signed contracts with China, refining oil there and selling it to other countries for profit. Consequently, when Maduro was ousted, the economy briefly appeared to be recovering, even in numerical terms. Based on proven reserves to date, recoverable reserves alone amount to 300 billion barrels, already surpassing those of Saudi Arabia. Actual reserves, with many unexplored areas, are expected to be much larger. The U.S. National Geological Survey estimates recoverable reserves at 500 billion barrels, and the oil industry estimates that recoverable reserves could reach over 2 trillion barrels. Considering that the current global recoverable reserves are approximately 1.3 trillion barrels, this represents a staggering amount, representing between one-quarter and more than half of the world's recoverable reserves, according to the U.S. National Geological Survey. However, due to its strained relationship with the United States, Venezuela's relationships with major Anglo-American oil companies have also become strained, hindering development considerably.
Venezuela is an anti-American country, and its crude oil is heavily mixed with dirt, known as sand oil. Because its quality is significantly inferior to Middle Eastern oil, US oil, and shale gas, the US has relied heavily on Middle Eastern oil. Even with its abundant supply, sand oil incurs additional refining costs. However, Saudi Arabian oil has far fewer impurities, allowing it to be used directly without refining. While Venezuela possesses more oil than Saudi Arabia, it suffers losses when oil prices fall due to refining costs. Therefore, Trump is expanding refining facilities and seeking to refine Venezuela's vast crude oil at relatively low prices. Oil from South America, including Venezuela, is generally heavy, heavy crude. Venezuelan oil, in particular, is said to have the highest sulfur content in the world. Conversely, oil from the US and Europe is light, while Middle Eastern oil falls somewhere in between. The extraction and refining of heavy crude oil is more expensive and less economical than light crude oil. However, with the completion of new refineries, refining in the United States eliminates the need for overseas refining, making it significantly cheaper. At the very least, the continent can sufficiently meet its oil needs without having to cross the Pacific or Atlantic, offering significant advantages.
New recoverable reserves, such as shale gas, are being discovered within the United States, and while the country is accelerating the development of alternative energy sources, it still requires a significant amount of oil. While the United States is recognized as an oil-producing nation thanks to Alaska, Alaskan oil is reserved solely for emergency use, leaving it subject to numerous constraints. Just before launching the operation to arrest Maduro, the Trump administration, under the pretext of interfering with drug smuggling, sank vessels traveling through the Caribbean Sea and deployed aircraft carriers and destroyers to Venezuelan territory for training exercises. President Trump was exerting maximum pressure, suggesting he would replace Venezuelan President Nicolás Maduro. He then invaded Venezuela and captured Maduro. Colombian President Gustavo Petro, Venezuela's neighbor, told CNN that Trump's military pressure on Venezuela is not aimed at combating the drug trade, but rather at securing access to South American oil. Petro, an ideologically leftist president who stands in stark contrast to Trump, noted that Venezuela is not a major drug producer, accounting for only a small portion of global drug production.
Therefore, the war on drugs was seen as merely a pretext and excuse for invasion, and oil was actually the core of the problem. Of course, even Trump supporters in the United States acknowledged that Trump's target was Venezuela's crude oil. Most of them argued that the US should oust Maduro and that the current US military action would greatly benefit the US economy. They declared that Venezuela should become a playground for US oil companies, which would bring trillions of dollars in economic benefits to the US. Venezuelan crude oil is concentrated in the Orinoco Belt. The Orinoco Belt covers an area of 5.5 square kilometers, roughly half the size of South Korea. However, the crude oil produced from this oil field is heavy crude oil, which retains only heavy hydrocarbons. It has a lower recovery rate than light crude oil, and refining and transport are difficult, making it less economical. However, it can be refined at the aforementioned US refineries. Heavy crude oil requires the addition of diluents, and these diluents are primarily sourced in the US, making it advantageous in several ways. Trump has signaled his intent to reclaim Venezuela's oil, which the United States stole. This is linked to the nationalization of Venezuela's oil industry in the 1970s, which inflicted losses on ExxonMobil and Chevron, two US companies operating in Venezuela at the time. The Venezuelan government promised compensation of approximately $100,000 to these companies, but this has not been paid.
Following this, in 2007, when the Hugo Chávez regime nationalized the Orinoco Belt, Venezuela's largest oil reserves, ExxonMobil and ConocoPhillips withdrew their operations from Venezuela in protest. Meanwhile, the only remaining company in Venezuela is the US oil company Chevron. Of course, the issue later went to international dispute resolution and arbitration institutions, and the International Chamber of Commerce ruled that Venezuela's state-owned oil company PDVSA should pay ExxonMobil $908 million in 2012 and ConocoPhillips $2 billion in 2018. The World Bank's International Centre for Settlement of Investment Disputes (ICSID) also demanded that the Venezuelan government pay $1.6 billion and $8.7 billion in damages to the companies in 2014 and 2019, respectively. However, Venezuela, whose economy is currently in a state of crisis, has been unable to pay most of these amounts. Venezuela, which once exported 3 to 4 million barrels per day, has now exported around 900,000 barrels per day to China under the Maduro regime, but this is woefully inadequate compared to its total exports. Because Venezuela is short on cash, Trump wants to receive oil instead of cash. From Trump's perspective, who has staunchly championed "America First" and pursued policies aimed at maximizing US interests, his willingness to accept Venezuelan oil rather than cash is strong.
However, domestic opposition within Venezuela is significant, and even President Delcy Rodriguez has insisted that "Venezuela's oil belongs to the Venezuelan people," making such a move unlikely. In fact, judging solely by the quantity of crude oil, if Venezuela becomes pro-US and completely dismantles its dictatorship, the US will no longer need to travel to the Middle East for oil, and there's no reason to compete for oil in its Middle Eastern policy. This explains why Trump is targeting Venezuela instead of withdrawing from other countries. To disengage from the complex Middle East issue, which even involves Israel, and to completely disengage from the Russia-Ukraine conflict, he needs an alternative. To achieve this, he needed to find a source close to the Middle East, one with abundant oil reserves, and one that could replace the Middle East. That source was Venezuela. Trump, instead of abandoning Eurasia, the Middle East, Southeast Asia, and Africa, is clearly intent on cracking down on the Americas, effectively America's front yard. He aims to capitalize on these regions, effectively America's front yard and home turf, to revitalize American manufacturing and, through this, re-compete with China and Russia. To achieve this, Trump desperately needs Venezuelan crude oil and Canadian resources. Therefore, annexing Canada and targeting Greenland to secure these resources would complete his desired "America First" policy. lukybaby7@gmail.com
*Author: Jeong Gil-seon.
Novatopos member, historian, paleoanthropologist, columnist, and research professor at the Institute of Eurasian Paleoanthropology, Russian Academy of Sciences.
