 ▲필자/ 정길선 박사 ©브레이크뉴스 |
누에바 그레나다 시대에서 시몬 볼리바르의 독립 시기를 거쳐 20세기 초만 해도 베네수엘라는 전형적인 농업국이었다. 베네수엘라 특유의 플렌테이션 농업은 GDP의 절반 이상을 차지했고, 노동력의 60%를 고용했을 정도였다. 따라서 베네수엘라는 라틴아메리카에서도 경제적으로 매우 빈곤한 편이었다. 1920년 이전 베네수엘라는 순수한 농업국가로 커피, 코코아, 생우(生牛)와 같은 1차 산업에 크게 의존했다. 당시 베네수엘라는 라틴 아메리카 내에서도 가난했고 빈곤률이 높았다. 아르헨티나, 칠레, 우루과이같은 남미 부국은 물론 볼리비아, 페루, 콜롬비아보다도 1인당 GDP가 낮았다. 1920년, 북서부 마라카이보 일대에서 석유 산업이 본격적으로 개발된 이후 베네수엘라는 세계적인 산유국의 반열에 오르게 된다. 1937년 베네수엘라의 일평균 석유 생산량은 세계 석유 생산의 9.2%에 해당하는 512,247배럴로 이는 미국의 62%, 소련의 9.45%의 뒤를 이어 세계 3위에 랭크되어 있었다. 이처럼 산유량이 급격히 증가하면서 국민 소득도 획기적으로 늘어났다. 베네수엘라는 곧 라틴아메리카 국가에서 1인당 GDP가 가장 높은 국가가 되었으며 유럽과 라틴 아메리카로부터 수많은 이민자들을 끌어들일 정도로 최고의 호황을 유지했다.
이처럼 베네수엘라는 농업 위주에서 석유 위주로 경제구조가 전환되었다. 이후의 베네수엘라 정권은 전방위적으로 석유에 의존하는 경제로 일관하여 외국 석유회사의 채굴권을 보장했고 그로 인해 얻은 이익으로 인프라를 건설하고 국가를 통합했다. 1958년 볼프강 라라사발(Wolfgang Larrazábal)의 군사 정권이 붕괴된 이후 베네수엘라 정부는 그동안 벌어들인 풍족한 오일 머니를 기반으로 수입대체산업화(ISI)에 적극적으로 투자하고 복지제도를 개편했다. 이와 같은 제도적 변화의 과정에서 석유에 기형적으로 의존하는 경제가 성립되었지만, 한 동안 오일쇼크에 따른 고유가로 인해 정책의 재원을 끊임없이 확충할 수 있었다. 그렇기 때문에 석유에 의존하는 구조적인 문제는 점점 더 심각해지기 시작한다. 오일쇼크 시기의 고유가 상황이 끝나자 복지를 할 재원이 부족해지기 시작했고, 이어 우고 차베스가 등장해 석유 산업을 재국유화하게 된다. 그는 석유를 국유화한 재원으로 복지를 확장할 것을 주장했다. 재정을 마련하는 것에는 운 좋게 몇 차례 성공하여 복지를 다시 추진 할 수 있었지만 그 대가로 재국유화된 석유 기업은 적극적인 투자를 하지 않을 뿐 아니라 기술 발전도 점점 뒤쳐지게 된다.
기존 유전에서 나오는 돈은 전부 국가를 유지하는 것에 쓰이느라 위기에 대처할 재정 건전성이 증발했다. 베네수엘라는 이 때부터 복지와 국가 유지용 비용에 완전 올인하는 경제를 가지게 되었다. 오일쇼크 시기에는 석유 가격이 높았기 때문에 이와 같은 위태로운 상황이 있어도 버틸 수 있었지만, 미국의 셰일가스 발전과 사우디아라비아의 저유가 정책 등이 겹쳐 유가가 하락하자 베네수엘라는 바로 몰락하게 된다. 중동 국가들도 석유 사업의 이윤으로 인해 국민들의 불만을 잠재우는 복지 정책에 사용하는 것을 넘어 나라의 미래 산업을 창출하는 것에 지속적으로 투자해 오긴 했다. 사우디아라비아는 정유 플랜트 사업 이 외에도 자력으로 먹고 살기 위한 관개 농업과 석유 고갈로 인해 이를 대비한 신재생 에너지 등에 대한 투자자 절실하여 여기에 막대한 돈을 쏟아 부었다. 값싼 자국산 원유를 쓰는 이란과 사우디산 정유제품은 국제 시장에서 경쟁력을 갖추어 가고 있어 탈 석유 정책과 재정 유지에 큰 도움이 되었다. 특히 사우디아라비아의 경우, 과거에 받지 않았던 부가세 등을 받기로 하면서 국가 제정에서 석유 의존도를 낮추려는 시도를 꾸준히 하고 있다.
이 외에도 걸프만 일대의 국가들도 석유에만 전면적으로 의존하는 것이 아닌 자신들의 지리적, 지정학적 이점을 최대한 살려 관광, 건설 사업 등에 적극적으로 투자했다. 그러면서 세계적인 관광지로 각광을 받고 있는 실정이다. 이와 같이 중동은 지역 전체의 주 수입원이 석유지만 석유 고갈 문제나 대체 에너지 개발에 상당히 민감했다. 따라서 석유산업을 제외한 여타 산업을 육성하는 것에 매우 적극적인 행보를 보이고 있다. 이에 금융 산업이나 건설 산업을 통해 자국의 기초 산업을 육성하거나, 해외 대기업과 자국 기업 간에 합영 회사 형식으로 매칭을 지어 주어 자국 기업의 경쟁력을 키우는 방식이다. 물론 이로 인해 한 때 중동 국가들 상당수가 경제 디폴트 위기까지 왔었다. 하지만 베네수엘라에 비할 정도는 아니다. 오히려 이와 같이 디폴트 위기까지 올 정도로 투자를 지속할 정도로 중동의 산유국들이 느끼는 석유 산업이 어려울 때에 대한 압박감은 상당함을 알 수 있다. 그런데 베네수엘라는 나라를 팔아 국민을 매수했다는 말이 나올 정도로 미래도 현상 유지 없이 복지 국가의 수준을 넘어 국가의 경제 전체를 정치적인 안정 및 대중 우민화하는 정책에 허비하여 오히려 최악으로 끌고 가는 결과를 가져오고 말았다.
1908년부터 1935년까지 베네수엘라를 철권 통치한 후안 비센테 고메스(Juan Vicente Gómez)는 차베스 이전, 베네수엘라에서 최악의 독재자였다. 그는 베네수엘라 경제에 큰 영향을 미친 인물로 평가를 받고 있다. 그는 군인 출신이 아니었으나 군부와 협력했고, 경제 관료들을 등용하고 외국 석유회사의 개발을 적극적으로 지원했다. 1922년 개정된 석유 관련 개정법은 채굴권자에게 탐사권과 채굴권을 부여하였으며 소유권은 국가에 귀속하면서, 대신 채굴 가능한 토지 면적을 늘리고 개발 기간도 연장시켰다. 이와 같이 석유 산업으로 얻은 재정은 매우 보수적인 형태로 운용되었으나 석유 산업으로 발생한 이익 자체가 매우 막대했기에 대내 채무와 대외 채무를 모두 해결하고 도로와 공항 등 각종 인프라를 건설하고도 남아 있었을 정도였다. 1929년에 전 세계가 대공황으로 인해 경제 위기를 겪었을 때도 그동안 벌어놓은 석유 판매 금액들로 위기를 무난히 넘겼다. 베네수엘라는 석유가 경제의 중심이 되면서 기존에 플렌테이션 농업으로 인해 수익을 얻어내던 전통적인 지주 계급들은 완전히 몰락했다. 정치적으로 고메스는 친미주의자였고 매우 강경한 반공주의자로서 공산주의자와 노동조합을 탄압했다. 또한 석유 판매 금액을 이용해 군대를 현대식으로 재편성해 베네수엘라 각지에 창궐하던 지방 토호들인 카우디요(Caudillo)들을 제압하고 지방에 대한 정부의 지배력을 확대시켰다.
그러면서 고메스는 석유 산업에서 남은 이익들을 착복하는 비리를 저질렀으며 1935년 전립선 암으로 때는 사망하기 직전, 고메스는 베네수엘라 최고의 부자가 되어 있었다. 그는 사생아가 99명이나 되는 남미 최고의 호색한이자 정치범 10명 중 1명을 정육점 갈고리에 목을 꿰어 걸어 놓아 죽일 정도로 매우 잔인한 독재자였지만, 동시에 경제발전과 국가적인 통합을 통해 향후 베네수엘라 민주주의라는 사회적 기틀을 만들었으며 경제적으로는 석유에 기형적으로 의존하는 경제구조를 창출하여 향후 베네수엘라의 암운을 드리운 인물이기도 하다. 고메스가 사망한 이후에도 그를 승계한 군부는 외국 석유 회사의 노동자 파업을 잔혹하게 진압하고 국유화를 포기하여 민영화를 시킴으로써 고메스의 기본적인 경제 노선을 승계했다. 그러면서도 외국 석유 회사의 개발 조건을 채굴권에서 소득세로 변경하게 된다. 그러면서 고메스의 사후 10년이 지난 1945년 독재정권을 붕괴시킨 쿠데타가 발생하여 민주행동당(AD)이 집권했으나 1948년 다시 쿠데타가 일어나 이후 10년 동안 군사 정권이 이어지게 된다. 군사 정권 시대에 집권한 마르코스 페레스 히메네스(Marcos Pérez Jiménez) 또한 고메스와 마찬가지로 적극적인 개발 독재를 했다. 그러나 군사 정권의 분열과 시민들의 반(反) 독재 운동으로 인해 1958년 1월 23일 쿠데타로 히메네스의 정권은 종식되었다.
같은 해 10월 민주행동당, 사회기독당(COPEI), 민주공화연맹(URD) 3개 정당의 대표들은 공정하게 선거절차를 지키면서 의석 수에 따라 각료를 배분해 연립 정부를 구성한다는 내용의 푼토피호 협정(Pacto de Punto Fijo)을 체결했다. 푼토피호 협정은 기존 군사 정권을 기성 정당의 과두정으로 대체시키는 것에 불과하다는 비판을 받고 있기는 했지만, 기존 베네수엘라 정치의 혼란을 종식시키고 민주주의를 성공적으로 정착시켰다는 평가를 받고 있다. 1958년 이후 민주적인 투표로 새로 들어선 정부들의 경제 정책은 수입대체산업화(ISI) 정책을 펼쳤고 그로 인해 벌어들였던 재원으로 복지 제도를 확대했다. 수입대체산업화의 주된 목적은 농업과 석유로만 의지하고 있던 베네수엘라 경제의 제조업을 부흥시켜 경제적의 다각화를 노렸다. 이를 위해 다수의 국영 기업들이 설립되었고 기존의 민영기업들도 대거 국유화되었다. 1975년 제철 산업을 국유화한 것은 단순히 원광(Ore) 수출 정도만 했던 기존의 수준에서 벗어나 철강 제품의 수출국으로 도약한다는 산업 다각화 전략의 상징이나 마찬가지였다. 따라서 생산의 4/5가 외국 기업에 의해 이루어지던 석유 산업을 1976년 PDVSA를 설립해 완전히 국유화하는데 성공했다.
또한 베네수엘라 석유 산업의 이익이 지나치게 기업가와 자본가 위주로 돌아가면서 이들 올리가르흐들에게 의존도가 매우 높다는 지적으로 인해 올리가르흐들의 재산을 환수하여 국민들을 위한 대대적인 복지 정책을 확대하는 사업에 착수했다. 그러한 결과로 인해 올리가르흐 재산 환수 정책은 베네수엘라가 그 이전에도, 이후에도 경험해보지 못한 고도의 경제성장을 가져오게 된다. 당시 세계은행 통계에 의하면 베네수엘라의 GDP는 1973년 170.4억 달러에서 1981년 663.3억 달러로 4배 이상 증가했으며 1인당 GDP도 1,371.1달러에서 4,241.3달러로 3배 넘게 증가했다. 당시 베네수엘라는 대한민국은 물론 아르헨티나, 멕시코, 우루과이, 칠레보다 부유했고, 남미에서 브라질 다음으로 경제 선진국이었다.베네수엘라의 빈곤율은 급격히 하락했으며 수도 카라카스에서 프랑스 파리까지 직항으로 콩코드가 운용되었고, 유럽 위스키의 수입량은 남미 최대를 기록했을 정도였다. 이와 같은 베네수엘라의 경제 정책에 있어 큰 재원을 배경으로 한 것은 베네수엘라의 석유산업의 덕텍이었다. 심지어 석유를 믿고 해외로부터 거액의 차관을 도입해 제조업에 투자하기도 했다. 이와 같은 모든 경제 정책은 베네수엘라의 석유 수출이 앞으로 계속 증가한다는 전제하에 수립되었고, 저유가에 대한 대응은 완전히 전무했다.
문제는 빠르게 이와 같은 치명적인 문제점들을 인식할 수 있었다면 좋았을 것이다. 그러나 베네수엘라 경제의 전성기 당시 국제 유가는 끝없이 오르기만 하였기 때문에 정치인들의 확증편향을 더욱 가속화 시키는 결과를 가져왔다. 1973년 제4차 중동전쟁으로 인헤 제1차 석유파동(1973~1974)과 이란-이라크 전쟁(1980~1988)으로 인한 제2차 석유파동(1979~1981)으로 폭등했다. 1970년 배럴당 2.05달러였던 베네수엘라산 원유의 가격은 1974년 9.30달러로 폭등했다. 그리고 1980년 32달러로 정점을 찍으면서 호조를 보였다. 이처럼 유가의 고공 행진으로 인해 베네수엘라 정부의 세수는 1973년 40억 달러에서 1974년 100억 달러로 급증했고 이로써 수입대체산업화(ISI)를 재정적으로 뒷받침할 수 있게 되었을 정도다. 그리고 1970년대 말기에 이르러 석유 산업은 세수의 70%, GDP의 26%를 차지했다. 이 때 석유가 베네수엘라의 수출에서 차지하는 비중은 1981년이 지나갈 시기에는 무려 95%까지 치솟았다. 이와 같이 고유가에 대한 의존이 심화된다는 것은 저유가로 떨어질 경우, 경제에 미치는 최악의 문제가 더욱 커지고 빚은 눈덩이처럼 불어난다는 것에 있다. 게다가 주요 산업 국유화는 겉으로 볼 때, 생산량 자체는 늘었다.
막대한 재정 지출은 정치인들과 경제인들은 낭비와 돈을 미친듯이 쏟아 붓는 비효율적인 투자, 그로 인해 발생한 불로소득들과 각종 부패들을 초래했다. 따라서 실상은 빛 좋은 개살구에 불과했고, 결국 2차 석유 파동이 유가 폭락이 이어지면서 1980년 40달러에서 1986년 7달러로 수직 추락이 이어졌고, 당시 고유가를 믿고 방만하게 경제를 운용했던 댓가는 결국 최악의 경제 파탄이라는 성적표를 받게 되었다. 오일 쇼크 이후, 유가가 떨어지자 기존의 석유 산업에 과세하는 방식 등으로 재원을 조달하기는 어렵게 되었다. 베네수엘라 정부는 유가 하락에 대해 허둥대기만 할 뿐, 전혀 대응 하지 못했다. 결국 최악의 경제 추락을 무기력하게 지켜볼 수밖에 없었는데 유가가 1/5로 추락했기 때문에 다시 유전을 발굴해 채무를 갚는다는 것은 거의 불가능에 가까웠다. 여기에 베네수엘라 정부와 기업이 차입한 거액의 외자는 별다른 성과를 내지 못했고, 그로 인해 라틴 아메리카 제4의 채무국이라는 최악의 채무 상태로 돌아왔다. 1983년 675.6억 달러였던 GDP는 1989년 435.4억 달러까지 떨어졌고 1인당 GDP도 1981년 4,241.3달러에서 1989년 2,258.7달러까지 떨어졌다. 게다가 이는 명목상 달러였기 때문에 달러 인플레이션을 보정할 시 1989년 베네수엘라의 1인당 실질적인 GDP는 1973년의 77.7%밖에 되지 않았다.
당시 카를로스 안드레스 페레스(Carlos Andrés Pérez) 대통령은 결국 IMF에 굴복해 구제 금융을 받게 된다. 그로 인해 대대적인 긴축정책을 펴기로 했으며 긴축정책으로 대중교통 운임과 휘발유 값 등 주요 공공물가들이 폭등하는 인플레이션이 심화되자 유가하락에 크게 피해를 본 빈민층들이 배신감에 대거 분노했다. 베네수엘라의 내정은 최악이 되었고 빈민들의 봉기는 엄청난 유혈 사태를 야기했다. 그러자 정부군은 유혈 진압과 빈민층에 대한 표적 학살로 답했다. 이 진압 과정에서 총격을 동원한 무자비한 진압과 특히 빈민층을 두고 광범위한 인권 침해가 발생했으며 사망자 중 97%가 집에서 살해되었을 정도였다. 실제로 진압군들은 빈민들을 집에서 끌어내 즉결 처형했으며 빈민들의 시신을 몇 시간 동안 거리에 놔두기도 했다. 당시 정부 추산으로만 희생자들은 277명, 비공식적으로는 2,000~5,000여 명 가량이 사망한 것으로 추산되고 있다. 이 사태를 카라카스의 비극(The tragedy of Caracas), 스페인어로 카라카소(Caracazo)라고 불렀다. 이 카라카스의 비극으로 페레스 대통령은 당선 초기부터 정통성에 타격을 입으면서 대중들을 학살한 최악의 대통령(The worst president who massacred the masses)으로 알려지게 되었고, 우고 차베스가 등장하게 된 계기를 만들게 되었다. lukybaby7@gmail.com
*필자/ 정길선.
노바토포스 회원, 역사학자, 고고인류학자, 칼럼니스트, 러시아 과학아카데미 유라시아 고고인류학연구소 연구교수.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Venezuela's Oil Industry and Economic Structure: Why the US Targets Venezuela's Oil - Part 1
- Jeong Gil-seon, Columnist
From the era of New Grenada to the independence of Simon Bolívar, and into the early 20th century, Venezuela was a typical agricultural nation. Venezuela's unique plantation agriculture accounted for more than half of its GDP and employed 60% of its labor force. Consequently, Venezuela was economically quite poor, even by Latin American standards. Before 1920, Venezuela was a purely agricultural nation, heavily dependent on primary industries such as coffee, cocoa, and live cattle. At the time, Venezuela was poor, with a high poverty rate, even by Latin American standards. Its per capita GDP was lower than that of wealthier South American countries like Argentina, Chile, and Uruguay, as well as Bolivia, Peru, and Colombia. Since the full-scale development of the oil industry in the Maracaibo region in the northwest in 1920, Venezuela has become a global oil-producing nation. In 1937, Venezuela's average daily oil production reached 512,247 barrels, representing 9.2% of global production. This figure ranked third in the world, behind the United States (62%) and the Soviet Union (9.45%). This rapid increase in oil production also led to a dramatic increase in national income. Venezuela soon achieved the highest per capita GDP in Latin America, and its prosperity attracted numerous immigrants from Europe and Latin America.
Thus, Venezuela's economy shifted from an agricultural to an oil-based one. Subsequent Venezuelan regimes consistently relied on oil, securing mining rights for foreign oil companies and using the resulting profits to build infrastructure and consolidate the nation. After the collapse of Wolfgang Larrazábal's military regime in 1958, the Venezuelan government, leveraging the abundant oil money it had accumulated, actively invested in import substitution industrialization (ISI) and reformed the welfare system. This institutional change led to the establishment of an economy erratically dependent on oil. However, for a time, the high oil prices brought on by the oil crisis allowed for a continuous expansion of policy funding. Consequently, the structural problems of oil dependence began to worsen. As the oil crisis subsided, funding for welfare programs began to become scarce. This was followed by the rise of Hugo Chávez, who renationalized the oil industry. He advocated for expanding welfare programs using the funds from the nationalized oil sector. While he had some luck securing funding, which allowed for the resumption of welfare programs, the renationalized oil companies not only declined to invest actively, but also lagged behind in technological advancement. The money generated from existing oil fields was entirely used to maintain the country, evaporating the fiscal soundness needed to weather the crisis. From this point on, Venezuela adopted an economy completely focused on welfare and state maintenance. During the oil crisis, high oil prices allowed the country to weather this precarious situation, but when oil prices plummeted due to the combined effects of the US shale gas boom and Saudi Arabia's low-price policy, Venezuela immediately collapsed. Middle Eastern countries have also consistently invested in creating future industries beyond the welfare policies that alleviate public discontent, leveraging the profits from the oil industry. Saudi Arabia, desperate for investors in oil refineries, has poured massive amounts of money into irrigated agriculture to support its livelihoods and renewable energy sources to address the depletion of oil reserves. Iranian and Saudi refined oil products, which rely on cheap domestic crude oil, are becoming increasingly competitive in the international market, significantly contributing to the country's transition away from oil and maintaining its fiscal balance. Saudi Arabia, in particular, has consistently attempted to reduce its dependence on oil by introducing value-added tax (VAT), a measure it previously refrained from.
Furthermore, Gulf countries have also actively invested in tourism and construction, leveraging their geographical and geopolitical advantages rather than relying solely on oil. Consequently, they are gaining recognition as global tourist destinations. While oil remains the primary source of income for the entire region, the Middle East has been highly sensitive to the depletion of oil and the development of alternative energy sources. Consequently, they are actively fostering industries other than oil. This approach involves fostering domestic basic industries through financial and construction sectors, or establishing joint ventures between foreign conglomerates and local companies to enhance the competitiveness of domestic companies. While this approach did, at one point, bring many Middle Eastern countries to the brink of economic default, it is not comparable to Venezuela's. In fact, the continued investment, even to the point of default, demonstrates the significant pressure these Middle Eastern oil-producing countries feel in the face of a challenging oil industry. However, Venezuela has been accused of selling its country and buying its people, to the point where it has neglected the status quo and has instead squandered its entire economy on policies aimed at political stability and mass deregulation, ultimately leading to a worsening of the situation.
Juan Vicente Gómez, who ruled Venezuela with an iron fist from 1908 to 1935, was Venezuela's worst dictator before Chávez. He is considered a key figure in the Venezuelan economy. Although not a military man, he collaborated with the military, appointed economic officials, and actively supported the development of foreign oil companies. The 1922 revised Petroleum Law granted exploration and mining rights to miners, reverting ownership to the state. However, it expanded the area of land available for mining and extended the development period. While the finances generated by the oil industry were managed conservatively, the profits generated by the industry were so substantial that they were sufficient to pay off both domestic and foreign debts and build infrastructure such as roads and airports. Even when the world suffered an economic crisis due to the Great Depression in 1929, Venezuela weathered the crisis with the proceeds from oil sales. As oil became the core of the Venezuelan economy, the traditional landowning class, which had previously relied on plantation agriculture, completely collapsed. Politically, Gómez was pro-American and a staunch anti-communist, suppressing communists and labor unions. He also used oil revenue to modernize the military, subduing the caudillos, local lords who had been rampant throughout Venezuela, and expanding the government's control over the provinces.
Meanwhile, Gomez embezzled the remaining profits from the oil industry, and by the time he died of prostate cancer in 1935, he had become Venezuela's richest man. He was South America's greatest womanizer, fathering 99 illegitimate children, and a brutal dictator who hanged one in ten political prisoners on a butcher's hook. However, he also laid the foundation for Venezuelan democracy through economic development and national integration. Furthermore, he created an economic structure that was distortedly dependent on oil, casting a dark cloud over Venezuela's future. Even after Gomez's death, the military that succeeded him brutally suppressed strikes by workers at foreign oil companies and abandoned nationalization in favor of privatization, perpetuating Gomez's fundamental economic policies. However, he also changed the development conditions for foreign oil companies from mining rights to income taxes. Ten years after Gómez's death, a coup d'état took place in 1945, bringing the dictatorship to power to the Party of Democratic Action (AD). However, another coup occurred in 1948, ushering in a decade of military rule. Marcos Pérez Jiménez, who came to power during the military regime, also pursued a proactive developmental dictatorship, much like Gómez. However, divisions within the military regime and a civil uprising against the dictatorship brought an end to Jiménez's regime with a coup on January 23, 1958.
In October of that year, representatives of the three parties—the Party of Democratic Action, the Social Christian Party (COPEI), and the Democratic Republican Union (URD)—signed the Punto Fijo Agreement, which established a coalition government by allocating ministers according to the number of seats held in parliament while adhering to fair electoral procedures. Although the Punto Fijo Accords have been criticized for merely replacing the existing military regime with an oligarchy of established political parties, they are considered to have successfully ended the turmoil in Venezuelan politics and established democracy. The economic policies of the new democratically elected governments since 1958 have been driven by import substitution industrialization (ISI), which has expanded welfare programs with the resulting revenues. The primary goal of ISI was to diversify the Venezuelan economy by revitalizing manufacturing, which had previously relied solely on agriculture and oil. To this end, numerous state-owned enterprises were established, and many existing private companies were nationalized. The nationalization of the steel industry in 1975 was a symbolic example of this industrial diversification strategy, transforming Venezuela from a mere ore exporter to a steel product exporter. Thus, he successfully nationalized the oil industry, four-fifths of which were foreign-owned, by establishing PDVSA in 1976.
Furthermore, due to criticism that the Venezuelan oil industry was heavily reliant on entrepreneurs and capitalists, leading to a high degree of dependence on these oligarchs, a project was launched to reclaim the oligarchs' assets and expand large-scale welfare policies for the people. As a result, the oligarchs' asset recovery policy brought about a period of high economic growth that Venezuela had never experienced before or since. According to World Bank statistics at the time, Venezuela's GDP more than quadrupled from $17.04 billion in 1973 to $66.33 billion in 1981, and per capita GDP more than tripled from $1,371.1 to $4,241.3. At the time, Venezuela was wealthier than not only South Korea but also Argentina, Mexico, Uruguay, and Chile, and was the second-most advanced economy in South America after Brazil. Poverty rates plummeted, the Concorde operated direct flights from the capital, Caracas, to Paris, France, and imports of European whiskey reached a record high in South America. The significant financial backing behind Venezuela's economic policies was its oil industry. Even relying on oil, Venezuela borrowed massive amounts of money from abroad to invest in manufacturing. All of these economic policies were based on the assumption that Venezuela's oil exports would continue to increase, and there was no response to low oil prices.
The problem would have been to have recognized these critical problems sooner. However, during the heyday of Venezuela's economy, international oil prices continued to rise, further accelerating confirmation bias among politicians. The Fourth Middle East War in 1973 triggered the first oil crisis (1973–1974), and the Iran–Iraq War (1980–1988) led to a second oil crisis (1979–1981), which led to a surge in oil prices. The price of Venezuelan crude oil, which stood at $2.05 per barrel in 1970, soared to $9.30 in 1974, peaking at $32 in 1980. This surge in oil prices led to a surge in government revenues, from $4 billion in 1973 to $10 billion in 1974, sufficient to finance the country's import substitution industrialization (ISI). By the late 1970s, the oil industry accounted for 70% of tax revenue and 26% of GDP. At this time, oil accounted for a staggering 95% of Venezuela's exports by the end of 1981. This deepening dependence on high oil prices meant that if prices fell, the worst-case scenario for the economy would be exacerbated, and debt would snowball. Furthermore, the nationalization of key industries, while seemingly increasing production, led to a surge in revenue.
The massive fiscal spending led politicians and businessmen to waste and inefficient investments, resulting in unearned income and various forms of corruption. Consequently, the projected gains were nothing more than a slap in the face. The second oil crisis, followed by a subsequent plunge in oil prices, sent the country plummeting from $40 in 1980 to $7 in 1986. The reckless reliance on high oil prices ultimately resulted in a devastating economic collapse. After the oil crisis, falling oil prices made it difficult to secure funding through taxation of the existing oil industry. The Venezuelan government simply floundered in the face of falling oil prices, failing to respond. Ultimately, it was left to helplessly watch the country's economic collapse unfold. With oil prices plummeting by a fifth, refinancing and repaying debt became nearly impossible. Furthermore, the massive foreign capital borrowed by the Venezuelan government and businesses failed to yield significant results, leading to a severe indebtedness crisis, making it Latin America's fourth-largest debtor nation. GDP, which stood at $67.56 billion in 1983, plummeted to $43.54 billion in 1989, and per capita GDP plummeted from $4,241.3 in 1981 to $2,258.7 in 1989. Furthermore, because these figures were in nominal dollars, when adjusted for dollar inflation, Venezuela's real per capita GDP in 1989 was only 77.7% of its 1973 level.
At the time, President Carlos Andrés Pérez ultimately capitulated to the IMF and received a bailout. This led to the implementation of massive austerity measures. This austerity policy led to a surge in inflation, with major public goods such as public transportation fares and gasoline prices skyrocketing. This led to widespread anger among the poor, who had been hit hard by the falling oil prices, feeling betrayed. Venezuela's internal situation deteriorated, and the uprising of the poor resulted in massive bloodshed. The government forces responded with a brutal crackdown and targeted killings of the poor. This suppression was brutal, involving shootings and widespread human rights violations, particularly against the poor. 97% of the deaths were killed in their homes. In fact, the forces dragged the poor out of their homes and executed them summarily, leaving their bodies in the streets for hours. At the time, government estimates put the number of victims at 277, while unofficial estimates ranged from 2,000 to 5,000. This incident was called "The Tragedy of Caracas," or "Caracazo" in Spanish. The Caracas tragedy undermined President Perez's legitimacy from the outset of his election, earning him the reputation of "the worst president who massacred the masses," and paving the way for the rise of Hugo Chávez. lukybaby7@gmail.com
*Author: Jeong Gil-seon.
Novatopos member, historian, paleoanthropologist, columnist, and research professor at the Institute of Eurasian Archaeology and Anthropology, Russian Academy of Sciences.
