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브레이크뉴스 문홍철 기자= 그동안 숨겨져 있던 농협중앙회의 각종 비위와 방만 경영이 수면 위로 떠올랐다.
농림축산식품부는 지난해 10월 국정감사에서 제기된 농협 관련 비위 의혹을 규명하기 위해 실시한 농협중앙회 및 농협재단 특별감사 중간 결과를 8일 발표했다.
이번 특별감사는 농협중앙회·농협재단 두 곳에 감사장을 설치해 동시에 실시했다. 엄정하고 객관적인 감사를 위해 외부 전문가(변호사·회계사 등 6명)가 참여했다. 또한, 농식품부 감사담당관실(감사)·농업금융정책과·농촌사회서비스과(지도·감독) 업무 담당자 9명과, 농업정책보험금융원 등 4개 공공기관 감사·검사업무 담당자 11명이 협력하는 등 총 26명이 투입됐다.
특히, 감사과정에서 △농협중앙회 임직원 형사사건에 대한 변호사비 지급 의혹 △농협재단 임직원의 배임 의혹 등 법령 위반 정황이 있다고 판단한 2건에 대해서는 추가적인 증거확보와 사실관계에 대한 형사적 판단을 구하기 위해 수사기관에 수사를 의뢰한 상황이다.
감사 결과, 농협중앙회 이사회는 임원 추천을 위한 인사추천위원회를 농업인 단체 및 학계로부터 추천받아 구성해야 하지만, 농협중앙회(인사총무팀)에서 일부 농업인 단체 및 학계만을 대상으로 후보자를 추천받아 제한적·폐쇄적으로 구성·운영하고 있었다.
2024년 제15차 이사회에서는 특별성과보수를 1인 즉석 안건으로 상정·의결함으로써 지급사유·금액 등에 대한 면밀한 검토없이 부회장(전무이사), 집행간부 등 11명에게 총액 1억5700만원을 지급했다.
임직원 징계절차도 형식적에 불과했다. 농협중앙회는 임직원 범죄행위는 고발을 원칙으로 하되, 고발에서 제외할 경우에는 인사위원회에서 고발 여부를 심의하여 결정하도록 하고 있으나, 2022년 이후 징계한 21건 중 범죄혐의가 있는 6건은 고발 여부를 심의하기 위한 인사위원회를 개최하지도 고발도 하지 않았다.
성희롱을 비롯한 비위행위에 대한 징계를 결정하는 인사위원회는 내부 직원(여성 미포함)으로만 편향적으로 구성했고, 농협중앙회(인사총무팀)에서 검토한 징계수위를 100% 그대로 반영하는 등 형식적인 운영에 그치고 있었다.
강호동 농협중앙회장의 공금 낭비와 과도한 혜택도 문제로 지적됐다. 농협중앙회장은 해외출장시 숙박비는 250달러를 상한선으로 하되, 특별한 사유가 있을 경우 실비를 집행 할 수 있다.
하지만, 강 회장이 특별한 사유 없이 숙박비를 초과로 지불한 사례는 5차례로, 1박당 적게는 50만원에서 많게는 186만원, 총 4000만원을 초과한 것으로 드러났다.
강 회장은 업무추진비도 공개하지 않았다. 사실상 중앙회장이 업무추진비를 집행하고 있음에도 불구하고, 단지 업무추진비 카드를 비서실에 배정한 것이지 중앙회장에게 직접 배정한 것이 아니라는 이유에서다. 그러나, 농협중앙회장의 업무추진비 사용내역은 ‘공공기관의 정보공개에 관한 법률’에 따라 공개해야 한다.
또한, 강 회장은 농민신문사 회장을 겸임하며 농협중앙회에서 연간 3억9000만원의 실비·수당, 농민신문사에서는 연간 3억원이 넘는 연봉과 퇴직금(회장 4억2000만원)까지 수령한다. 퇴직시 농협중앙회에서 퇴직공로금(3억2300만원)도 수령한다.
이에 농식품부는 양쪽에서 받는 금액이 적정한지와 농협중앙회장을 포함한 임원 등이 별다른 제한없이 집행하는 직상금의 타당성 및 집행실태를 검토할 계획이다.
아울러 농협중앙회 신임이사에게는 테블릿PC를 지급하고 있는데 포상비로 구입해 개인 소유(농협 자산으로 등록 하지 않음) 하도록 하고 있고, 퇴임시에는 전별금, 여행상품권, 기념품(순금)을 별도 지급하고 있었다.
2022년 정기대의원대회에서는 참석한 모든 조합장에게 휴대폰(220만원 상당, 총액 23억4600만원)을 지급하는 등 과도한 혜택을 부여하고 있었을 뿐 아니라, 휴대폰을 지급하는 과정에서 휴대폰 제조·판매사로부터 구입하지 않고 농협경제지주와 수의계약을 통해 조달한 것으로 나타나 자금집행 및 계약과정 등의 사실관계를 추가 확인하고 적정성을 검토할 방침이다.
이 외에도 농협중앙회는 ‘계약규정’에 따라서 물품구매, 용역, 공사 등의 계약은 일반경쟁입찰을 원칙으로 하고 있지만, 퇴직자 단체가 출자한 특정 용역업체와 경비, 운전 등에 필요한 인력을 관행적으로 수의계약하고 있었고, 농협 자회사는 해당 업체에 건물 일부를 무상으로 제공하고 있었다.
특정 컨설팅업체와 일반자문 범주로 보이는 상시경영자문 계약을 제한경쟁입찰을 통해 반복 체결하고 계약목적에 맞지 않는 과제를 일부 선정하여 추진하고 있었다.
농식품부는 감사 결과와 연계해 반복적인 비위 발생을 예방하기 위해 제도개선을 신속하게 추진할 예정이다. 그간 농협개혁에 대한 논의 끝에 비상임조합장 연임 제한, 조합 외부회계감사 주기 단축(4년→1~2년), 도농상생사업비 신설 등 도시조합 역할강화 등을 주요내용으로 하는 ‘농업협동조합법’ 개정안이 지난해 12월 상임위에서 의결됐다.
이에 더해 농협중앙회·회원조합의 인사·운영 투명성을 확대하고, 내부감사 및 견제 기능을 정상화하며, 정부 관리·감독권을 강화하는 방향으로 추가 개선방안을 마련하고, 의견수렴을 거쳐 ‘농업협동조합법’ 추가 개정안을 속도감 있게 발의할 계획이다.
이의 일환으로 농식품부는 농업계, 외부 전문가 등을 포함한 ‘(가칭) 농협 개혁 추진단’을 이달 중 구성, 감사를 통해 발굴한 제도개선 과제를 논의할 계획이다.
상임위에서 의결된 무이자자금 등 중앙회 운영 공개 방안, 도농상생사업비를 활용한 농산물 판매지원 등 도시조합의 역할 강화 및 경제사업 활성화 방안 등에 대한 후속 입법조치를 체계적으로 마련하는 한편, 선거제도 및 지배구조 개선에 대해서도 검토해 나갈 예정이다.
임직원 금품수수 및 청탁금지법 위반 위혹, 특정업체에 대한 부당이득 제공, 계열사 부당인사 개입 의혹, 부당대출 의혹, 물품 고가 구입 등 비위 제보에 대해서는 제보내용에 대한 점검·확인 등을 거쳐 필요시 수사를 의뢰할 계획이다.
break9874@naver.com
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. 구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
The long-hidden corruption scandal at the National Agricultural Cooperative Federation has surfaced.
Various hidden irregularities and mismanagement practices at the National Agricultural Cooperative Federation (NACF) have surfaced.
On the 8th, the Ministry of Agriculture, Food and Rural Affairs announced the interim results of a special audit of the NACF and the Nonghyup Foundation, conducted to investigate allegations of irregularities related to NACF raised during the parliamentary audit last October.
This special audit was conducted simultaneously at both the NACF and the Nonghyup Foundation, with auditors appointed. To ensure a rigorous and objective audit, six external experts (including lawyers and accountants) participated. Additionally, nine staff members from the Ministry of Agriculture, Food and Rural Affairs' Audit Office (Audit), Agricultural Finance Policy Division, and Rural Social Services Division (Guidance and Supervision), as well as 11 audit and inspection staff from four public institutions, including the National Agricultural Cooperative Federation, brought the total number of personnel involved to 26.
In particular, the audit process determined that there were violations of law regarding two cases: allegations of legal fees paid to Nonghyup Central Federation officers and employees in criminal cases, and allegations of breach of trust by Nonghyup Foundation officers and employees. The audit requested an investigation by investigative authorities to secure additional evidence and seek a criminal judgment on the facts.
The audit found that while the Nonghyup Central Federation Board of Directors should have formed a personnel recommendation committee to recommend executives, it was limited to a select group of agricultural organizations and academia, with the Nonghyup Central Federation (HR & General Affairs Team) only receiving candidate recommendations from a select group of agricultural organizations and academia.
At the 15th Board of Directors meeting in 2024, special performance bonuses were proposed and approved on the spot as a single-person agenda item, resulting in a total of 157 million won paid to 11 individuals, including the Vice President (Managing Director) and executive officers, without a thorough review of the reasons and amounts.
Employee disciplinary procedures were also merely perfunctory. The National Agricultural Cooperative Federation (NACF) mandates that criminal acts by its employees be reported. However, if an employee is excluded from reporting, the Personnel Committee deliberates and decides whether to file a complaint. However, of the 21 disciplinary cases imposed since 2022, six cases involving suspected crimes were neither subject to a personnel committee meeting to deliberate on whether to file a complaint nor were reported.
The personnel committee, which determines disciplinary actions for sexual harassment and other misconduct, is biasedly comprised of internal employees (excluding women) and operates only formally, unilaterally reflecting the disciplinary level reviewed by the NACF (Human Resources and General Affairs Team).
NACF Chairman Kang Ho-dong's waste of public funds and excessive benefits have also been criticized.
The NACF Chairman is limited to $250 for accommodation expenses during overseas business trips, but may be reimbursed for actual expenses under special circumstances.
However, it was revealed that Chairman Kang overpaid accommodation costs without justification on five occasions, ranging from 500,000 won to 1.86 million won per night, for a total of 40 million won.
Chairman Kang also did not disclose his operating expenses. Despite the fact that the chairman of the National Agricultural Cooperative Federation (NACF) was effectively managing the operating expenses, he simply assigned the operating expenses card to the secretary's office, not directly to the chairman. However, the details of the NACF chairman's operating expenses must be disclosed under the Act on Disclosure of Information by Public Institutions.
Furthermore, Chairman Kang concurrently serves as the chairman of the Nonghyup Newspaper, receiving 390 million won in annual expenses and allowances from the NACF, as well as an annual salary of over 300 million won and a severance pay (420 million won for the chairman) from the Nonghyup Newspaper. Upon retirement, he also receives a severance pay (323 million won) from the NACF.
Accordingly, the Ministry of Agriculture, Food and Rural Affairs plans to review the appropriateness of the amounts received by both parties and the validity and execution of direct bonuses, which executives, including the Chairman of the National Agricultural Cooperative Federation, are allowed to use without restrictions.
Furthermore, new directors of the National Agricultural Cooperative Federation are provided with tablet PCs, which are purchased with bonus money and kept in their personal possession (not registered as Nonghyup assets). Upon retirement, they are also provided with separate farewell cash, travel vouchers, and souvenirs (made of pure gold).
At the 2022 regular delegates' meeting, all attending cooperative heads were provided with cell phones (valued at 2.2 million won, totaling 2.346 billion won), demonstrating excessive benefits. Furthermore, the phones were procured through a private contract with Nonghyup Economic Holdings rather than purchased directly from the manufacturer or distributor. The Ministry plans to further verify the facts, including the execution of funds and the contract process, and review the appropriateness of this.
In addition, the National Agricultural Cooperative Federation (NACF) mandates open competitive bidding for contracts for goods purchases, services, and construction projects, in accordance with its "Contract Regulations." However, it was found that it routinely negotiated contracts with a specific service provider funded by a retiree group for personnel required for security, operations, and other services. NACF subsidiaries were also providing portions of their buildings to these providers free of charge.
The NACF was repeatedly entering into contracts with specific consulting firms for ongoing management consulting services, which appeared to be general consulting services, through limited competitive bidding, and was also pursuing certain projects that did not align with the contract's intended purpose.
The Ministry of Agriculture, Food and Rural Affairs plans to swiftly implement systemic improvements to prevent recurring irregularities, based on the audit findings. Following discussions on agricultural cooperative reform, the standing committee approved an amendment to the Agricultural Cooperatives Act in December of last year. Key features include limiting the term of office for non-executive cooperative heads, shortening the external audit cycle (from four years to one to two years), and strengthening the role of urban cooperatives by establishing a new budget for urban-rural cooperation projects.
Furthermore, the committee plans to develop additional improvement measures to enhance personnel and operational transparency at the National Agricultural Cooperative Federation and its member cooperatives, normalize internal auditing and oversight functions, and strengthen government management and oversight. After gathering public input, the committee plans to expedite the submission of additional amendments to the Agricultural Cooperatives Act.
As part of this effort, the Ministry of Agriculture, Food and Rural Affairs will establish a "(tentatively named) Agricultural Cooperative Reform Promotion Team" this month, including representatives from the agricultural sector and external experts. The team will discuss institutional improvement initiatives identified through audits. The team will systematically develop follow-up legislative measures, including measures to strengthen the role of urban cooperatives and revitalize economic activities, such as disclosing the operation of central cooperatives, including interest-free funds approved by the standing committee, and utilizing funds from urban-rural cooperation projects to support agricultural product sales. The Ministry will also review improvements to the election system and governance structure.
Regarding reports of alleged bribery by executives and employees, violations of the Improper Solicitation and Graft Act, illicit benefits provided to specific companies, allegations of improper personnel intervention at affiliates, allegations of improper loans, and overpriced purchases of goods, the Ministry plans to review and verify the reports and, if necessary, request investigations.
