군산에서 본격적인 여행은 2021년 7월에 통일부 주관으로 걸었던 2조와 함께였다. 청암산과 군산 호수, 구불길을 걷고, 임피역 등을 방문했다. 청암산 3시간, 군산 호수 3시간 등 산책과 걷기에 매우 좋은 곳이다. 1년 뒤에는 군산에 남은 일본의 흔적을 별도로 여행했다.
2026년 6월에 군산을 통과하는 서해랑길은 시간상 가본 곳은 생략하는 일정을 짜면서 자연과 근대화 장소는 생략한다. 가보지 못한 곳을 찾는데, 옥산면 당북리에 있는 염의서원은 군산 지역과 관련된 일화를 갖고 있는 최치원과 군산 지역의 유학자인 고경과 고용현을 배향하고 있다. 그러나 대중교통이 불편하다.
다음은 군산과 별도의 행정 체계임을 증명하는 옥구읍 옥구향교와 임피면 임피향교다. 임피 향교가 있는 임피면은 두 번이나 가보았고, 옥구읍은 처음이라서 옥구읍을 택한다. 버스에서 내려 2km쯤 걸어가면 된다.
버스에서 내려 상평 마을 입구에 옥구읍성 표지판이 나온다. 마을과 향교를 둘러싼 읍성을 보면, 과거에는 현감이 집무했던 장소도 여기라는 것을 알 수 있다. 곳곳에 남문 등 표지판이 있으나, 지나가는 할머니에게 물어봐도, 읍성에 대해서 잘 몰라서 읍성은 포기한다.
 ▲ 명륜당에서 공부하는 시민 유생 © 이병록 |
향교, 지금도 살아 있는 공부의 현장
옥구향교는 여느 향교와는 달랐다. 문화재로 보존만 되는 공간이 아니라 실제로 공부가 이루어지고 있는 현장이었다. 입구에는 차량이 여럿 주차되어 있었고, 명륜당 앞에 놓인 열 켤레 남짓한 신발은 그 생기를 보여주었다. 마침, 들려온 낭랑한 강의 소리에 이끌려 자연스럽게 자리에 앉아 수업에 참여했다.
그날 배운 내용은 맹자의 성인론이었다.
“(사람들이 그렇게 하고자) 바랄만한 것을 일러 선(善)이라 하고,
(선)이 자기 자신에게 (어느 정도) 있는 것을 신(信)이라 하고,
(선)이 가득 차 있는 것을 미(美)라 하고,
(선)이 가득 차서 빛을 발하는 것을 대(大)라 하고,
(대)이면서 (남들을) 변화를 시키는 것을 성(聖)이라 하고,
(남들을 변화시키는) (성)이면서도 (남들이) 그를 알지 못하는 것을 일러 신(神)이라 한다.”
선(善), 신(信), 미(美), 대(大), 성(聖), 신(神)으로 이어지는 이 단계를 통해 인간의 도덕적 완성 과정을 배웠다.
배롱나무꽃이 유명한 향교
향교나 서원에는 보통 은행나무가 많다. 공자가 은행나무 아래에서 제자들을 가르쳤다는 데서 비롯된 ‘행단(杏壇)’ 전통 때문이다. 하지만 이곳 옥구향교에는 은행나무 대신 배롱나무(백일홍)가 주목받는다. 7월 말이나 8월 초가 되면 전국의 사진작가들이 몰려든다고 한다. 배롱나무도 자미(북극)성을 상징해서 사대주의 산물일 수 있으나, 단군 성묘와 세종대왕 숭모비를 보면 반드시 그렇지도 않다.
 ▲ 문을 열어 공개하는 공자를 모시는 대성전과 단군을 모시는 단군 성묘 © 이병록 |
단군 성묘, 자천대와 문창서원, 옥산서원 그리고 현충사
이곳에는 향교뿐 아니라 여러 유적이 함께 자리하고 있다. 먼저 건시문을 지나면 대성전 왼쪽에 단군 성묘가 자리를 잡고 있고, 그 반대편에는 세종대왕 숭모비가 우뚝하다. 향교 안에서 단군과 세종을 동시에 만나는 경험은 이채롭다.
향교 왼쪽에는 자천대라는 누각이 있다. 본래는 선연리 바닷가 동산에 있었던 곳으로, 최치원이 세속을 피해 올라 책을 읽던 장소다. 지금의 자천대는 1967년에 다시 지어진 것이다. 안내문에 따르면, 최치원의 아버지는 신라 무관으로 내초도에 수군장으로 주둔 중 선생을 얻었고, 어린 시절을 선연리에서 보낸 최치원이 바닷가 자천대에서 읽은 책 소리가 당나라 황제 귀에까지 들려 사신이 찾아왔다는 일화도 전해진다.
 ▲ 명륜당에서 옆으로 본 자천대와 앞에서 본 자천대 © 이병록 |
자천대 뒤로는 문창서원이 자리하고 있다. 이는 최치원이 세상을 떠난 지 천년이 지난 뒤, 옥구 유림이 그의 시호인 문창후에서 이름을 따 조성한 서원이다. 바로 옆에는 옥산서원도 자리하고 있다. 최치원과 이 지역 선현 14인을 배향하고 있다.
마지막으로 들른 곳은 현충사다. 본래 1764년, 옥구읍 이곡리에 최치원, 조태채, 이건명을 모신 삼현사로 시작된 제단이다. 서원철폐령 이후 삼현단으로 바뀌었다가, 1927년 면암 최익현, 1946년 임병찬을 추가로 배향하며 현충단이 되었다. 지금의 현충사는 2011년에 새로 지어졌으며, 그 앞으로 현충단이 이전되어 함께 자리하고 있다. 바로 옆에는 세종대왕 숭모비가 서 있다.
 ▲ 현충사와 현충단 © 이병록 |
군산 하면 흔히 근대 문화유산을 떠올리기 쉽지만, 옥구향교와 자천대, 서원, 현충사 등은 이 땅의 학문과 충절의 깊은 뿌리를 보여주는 또 다른 역사다. 군산의 본모습은 어쩌면 이 조용한 향교와 서원들 속에 숨어 있는지도 모른다.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
The full-fledged trip to Gunsan was with the 2nd group that walked under the Ministry of Unification in July 2021. We walked Cheongamsan Mountain, Gunsan Lake, Gubulgil, and visited Impi Station. Cheongamsan Mountain for 3 hours, Gunsan Lake for 3 hours, etc. are great places for walking and hiking. A year later, we traveled separately to see the traces of Japan that remained in Gunsan.
The Seohaeranggil that passes through Gunsan in June 2026 is an itinerary that skips places we have been to due to time constraints, while omitting nature and modernization sites. We are looking for places we have not been to, and Yeomui Seowon in Dangbuk-ri, Oksan-myeon is dedicated to Choi Chi-won, who has anecdotes related to the Gunsan area, and Go Gyeong and Yong-hyeon, Confucian scholars from the Gunsan area. However, public transportation is inconvenient.
The following are Okguhyanggyo in Okgu-eup and Impihyanggyo in Impi-myeon, which prove that Gunsan has a separate administrative system. I have been to Impi-myeon, where Impi Hyanggyo is located, twice, and this is my first time to Okgu-eup, so I choose Okgu-eup. I just have to get off the bus and walk about 2km.
When I get off the bus, I see a sign for Okgu-eupseong at the entrance to Sangpyeong Village. Looking at the town wall surrounding the village and the Hyanggyo, I can see that this is where the county magistrate used to work. There are signs everywhere, such as Nammun, but even when I ask an old lady passing by, she doesn’t know much about the town wall, so I give up on the town wall.
Hyanggyo, a living place for study
Okgu Hyanggyo was different from other Hyanggyo. It wasn’t just a place preserved as a cultural asset, but a place where studies were actually taking place. There were several cars parked at the entrance, and the dozen or so pairs of shoes in front of Myeongnyundang showed their vitality. Finally, I was drawn to the bright sound of the lecture, so I sat down naturally and participated in the class.
What I learned that day was Mencius’s Theory of the Sage.
“(What people want to do) is called goodness,
(Goodness) being in oneself (to some extent) is called trust,
(Goodness) being full is called beauty,
(Goodness) being full and shining is called great,
(Greatness) being that changes (others) is called saint,
(Sacredness) that changes (others) but (others) do not know it is called god.”
Through these stages of goodness, trust, beauty, great, saint, and god, we learned the process of human moral perfection.
Hyanggyo famous for its ginkgo flowers
There are usually many ginkgo trees in hyanggyo and seowon. This is because of the tradition of ‘haengdan (杏壇)’, which originated from the story of Confucius teaching his disciples under a ginkgo tree. However, instead of ginkgo trees, the crape myrtle (crane myrtle) attracts attention at Okguhyanggyo. It is said that photographers from all over the country flock here in late July or early August. The crape myrtle symbolizes the North Pole and may be a product of the Four Great States, but this is not necessarily the case when you look at the Dangun Seongmyo and Sejong the Great Monument.
Dangun Seongmyo, Jacheondae, Munchang Seowon, Oksan Seowon, and Hyeonchungsa
There are not only Hyanggyo but also many historical sites here. First, after passing Geonsimun, Dangun Seongmyo is located to the left of Daeseongjeon, and on the opposite side stands the Sejong the Great Monument. It is a unique experience to see Dangun and Sejong at the same time inside Hyanggyo.
To the left of Hyanggyo is a pavilion called Jacheondae. It was originally located on a hill by the sea in Seonyeon-ri, and it was a place where Choi Chi-won would escape the secular world and read books. The current Jacheondae was rebuilt in 1967. According to the guide, Choi Chi-won's father was a military officer of Silla and was stationed in Naecho-do as a naval commander, where he met a teacher. There is also an anecdote that Choi Chi-won, who spent his childhood in Seonyeon-ri, heard the sound of a book he read on the beach at Jachon-dae and that the Tang emperor heard it, and an envoy came to visit.
Behind Jachon-dae is Munchang Seowon. This is a Seowon that Okgu Confucian scholars built a thousand years after Choi Chi-won's death, named after his posthumous name, Munchang-hu. Right next to it is Oksan Seowon. It enshrines Choi Chi-won and 14 sages of the region.
The last place we visited was Hyeonchungsa. Originally, it was an altar that started in 1764 as Samhyeonsa in Igok-ri, Okgu-eup, where Choi Chi-won, Jo Tae-chae, and Lee Geon-myeong were enshrined. After the order to abolish Seowon, it was changed to Samhyeon-dan, and in 1927, Myeonam Choi Ik-hyeon was added, and in 1946, Im Byeong-chan was added, becoming Hyeonchung-dan. The current Hyeonchungsa was rebuilt in 2011, and the Hyeonchungdan was moved to its location next to it. Right next to it stands the Sejong the Great Monument.
When we think of Gunsan, we often think of modern cultural heritage, but Okguhyanggyo, Jacheondae, Seowon, and Hyeonchungsa are another history that shows the deep roots of scholarship and loyalty in this land. Perhaps the true face of Gunsan is hidden in these quiet Hyanggyo and Seowon.
