러시아 우크라이나 전쟁에 참가한 북한군 포로가 남한에 송환됐다는 뉴스가 뜨거워지고 있다. 이러한 때 베트남에 참전했던 한국군 월맹포로가 북한에 이송됐었다는 사실들을 추적해본다.
필자는 브레이크뉴스 2020년12월2일자 “군 월북자-베트남 참전용사…북한에 몇 명이나 살아있을까?” 제목의 칼럼에서 “어딘가에 사람이 살아 있는데 살아있는 줄 모르고 제사를 지냈다면, ‘헛 제사’일 수 있다. 상상해보건대, 월남전에 참전했다가 사망했다는 통보를 받고 제사를 지내왔는데, 만약 다수가 북한에 살아 있다면, 그 가족들이 그간 지낸 제사는 ‘헛제사’를 지냈다고 말할 수 있다. 군 복무중 월맹군에 투항한 포로, 휴전선에서 월북한 군인도 있을 수 있다.”고 전제하고 “필자는 지난 1985년부터 1989년까지 미국 뉴욕의 맨해튼에서 발행되는 세계타임스(주간 신문)의 기자로 일했었다. 이때 맨해튼의 컬럼비아 대학 도서관을 자주 이용했다. 이 도서관에는 북한에서 생산된 출판 자료가 많았다. 북한 평양에서 매달 발행, 해외로 배송되는 월간지도 비치돼 있었다. 그런데 그 월간지에는 군 복무 중 휴전선(38선)을 통해 월북했거나 베트남전에 참전했다가 북한에 정착한 남한 사람들, 다수의 얼굴이 들어 있는 단체 사진이 게재돼 있었다. 북한의 대남 심리전용 사진일지 모른다. 하지만, 그 사진에는 다수의 휴전선을 통한 월북자와 베트남전 참전 용사들의 얼굴들이 담겨 있었다. 북한이 제작한 이 월간지는 매월 다른 군 월북자-베트남 참전 용사들의 얼굴들을 공개하곤 했다“고 쓴바 있다.
이어 ”그 사진이 100% 조작이 아니고, 사실이 조금이라도 포함돼 있다면, 그들은 어떻게 북한으로 갔을까? 휴전선을 이용해서 월북한 군인들도 있을 수 있다. 전장 터에서는 피아(彼我) 모두에게 포로가 있게 마련이다. 주월 한국군이 전쟁 중에 월맹군에 포로로 붙잡힌 이들이거나 자진 투항한 이들이 북한으로 이송되어 갔을 가능성도 있어 보인다. 그런데 우리 정부가 집계한 베트남 참전 자료에는 실종자 수가 4명으로 나와 있다. 아주 적은 수자이다. 군 복무 중 휴전선을 통한 월북자 수는 아직도 미공개“라고 강조했다. 또한 ”필자는 지난 1992년, 채명신 초대 주월사령관(1926-2013)과 단독 인터뷰를 여러 번 가진 바 있다. 채명신 주월사령관(1965-1969)은 베트남전에 참전했다가 사망(총 사망자=5,099명)한 사병들과 함께 묻히겠다면서 서울현충원 사병묘지에 묻힌 장군이다. 그는 베트남에 참전(1964-1973년)했다가 사망한 장사병들의 죽음을 가슴 아파했다. 그런데, 지구상 그 어딘가에 한 명이라도 생존해 있다면? 노력해서 찾아내야하는 게 당연할 일이다. 북한이 평양에서 발행한 월간지는 공식적으로 해외에 보급됐으니 우리나라 정보기관도 그 자료를 가지고 있을 수 있다. 북한발행 월간지의 보도가 심리전 차원의 100% 가짜가 아니라면, 그 속에 진실이 담겨 있는지에 대한 조사가 이뤄져야 한다고 본다. 이쯤해서는 국가정보원(국정원)이 나설 때“라고 피력했다. 필자는 이때(1980년 대 말), 이 문제를 보도한 바 있다.
 ▲채명신(왼쪽) 주월한국군 전 사령관과 필자(문일석/오른쪽). 채 사령관의 자택에서 찍은 사진. ©브레이크뉴스 |
베트남전 당시 월맹군(베트콩)이 생포한 한국군 포로를 북한으로 강제 이송했다는 의혹과 정황은 참전용사들의 증언과 기밀 해제 문서 등을 통해 지속적으로 제기되어 왔다. 그간 이와 관련된 구체적인 사실들이 드러났었다.
참전용사 및 통역관들의 증언이 이어졌다. 박정환 소위가 폭로했다. 1967년 참전했다가 월맹군 포로가 된 후 극적으로 탈출했던 박정환 씨는 2000년 기자회견을 통해 수많은 국군 포로가 북한으로 강제 송환되었다고 증언했다. 그는 포로수용소에서 월맹군으로부터 북한행을 택하라는 협박을 받았으며, 이미 북한으로 송환된 한국군 포로들이 평양 모란봉공원 등에서 찍은 사진과 전단을 직접 확인했다고 밝혔다.
황민수 통역관의 증언도 있었다. 베트남전 당시 베트남어·영어 동시통역을 맡았던 황민수 씨는 1970년 생포된 북한군 심리전 장교를 심문하는 과정에서 핵심 정보를 확인했다고 증언했다. 그의 증언에 따르면, 북한은 하노이 포로수용소에 구금되어 있던 한국군 포로를 중국을 거쳐 평양으로 데려가는 대가로 월맹 측에 1명당 3,000달러의 몸값을 지불했다.
한국군 포로의 구체적인 북송 사례도 있다. 실제 베트콩에 포로로 잡힌 후 북한으로 이송되어 대남 방송에 활용된 명확한 사례들이 존재했다.
안학수 하사 및 박성렬 병장의 경우이다. 이들은 각각 1965년과 1966년에 포로로 잡힌 이들은 하노이 포로수용소를 거쳐 북한으로 강제 이송됐다. 이후 북한의 대남 선전 방송에 등장하면서 이들의 북송 사실이 확인됐다. 안학수 하사의 경우 당초 정부에 의해 '월북자'로 분류되었다가, 오랜 기간 유족들의 노력과 인권위 조사 등을 통해 포로 상태에서 강제 북송된 것으로 뒤늦게 바로잡히는 아픔을 겪기도 했다.
왜 북한은 베트남전에 개입했을까? 당시 북한은 베트남 전쟁에 공군 조종사 및 심리전 부대를 비밀리에 파병하여 월맹군을 지원하고 있었다. 이러한 긴밀한 군사적 협력 관계 속에서 북한은 한국군 포로들의 신병을 인도받아 체제 선전 및 대남 심리전에 적극적으로 활용하고자 월맹 측에 북송을 요구한 것으로 분석된다. 미국 CIA 등 비밀 해제된 정보 당국의 문서에 따르면, 최소 9명에서 수 10 명의 한국군 포로가 북한에 생존해 있거나 이송되었을 것으로 추정하고 있다.
그런데 우리나라 정부는 왜 이 문제에 대해 함구하고 있을까? 당시 대한민국 정부(박정희 정권)는 파리 평화협정 전후로 "베트남전에서 발생한 한국군 포로는 단 한 명도 없다"거나 "실종자 및 사망자 신원이 모두 확인되었다"는 공식 입장을 고수했다. 1973년 북베트남 정부가 미군 포로와 함께 한국군 포로 유종철 씨를 유일하게 석방했을 때도 정부는 이 사실이 부각되지 않도록 민간인 복장을 입혀 귀국시키는 등 포로 문제를 외면하거나 축소하려 했다는 비판을 받았다. 국방부는 오랜 기간 베트남전 한국군 포로의 북한 압송 의혹에 대해 "확인된 바 없다"는 공식 답변을 반복해 왔다. 참전용사들의 수기와 기밀 문서가 해제되면서 국가가 자국군 포로 신환 문제를 끝내 외면했다는 역사적 지적은 계속되고 있다.
KBS 방송은 지난 2000년 7월13일 “베트남전 한국군 포로 북한 강제 송환” 제목의 방송에서 “베트남전 당시 월맹군의 포로가 됐던 한국군 참전용사 일부가 북한에 강제 송환됐다는 주장이 제기됐다. 베트남전에 참전했던 당시 국군소위 박정환 씨는 오늘 지난 1968년 자신과 우리나라 민간기술자 1명이 월맹군의 포로가 돼 북한으로 압송되던 중 탈출했으며 당시 실종 처리됐던 한국군의 상당수가 북한에 강제 송환됐다고 주장했다. 박 씨는 또 비밀해제된 미국 CIA자료에 실종된 것으로 처리된 한국군 9명은 아직도 북한에 생존해 있을 것이라고 주장했다. 이에 대해 국방부는 베트남전 때 월맹군의 포로가 돼 북한으로 압송된 국군과 민간인은 확인된 바가 없다고 밝혔다.”고 보도했다.
한국군의 베트남 전쟁 참전 기간은 1964년 9월 11일부터 1973년 3월 23일까지였다. 이 기간 동안 파병된 총 참전 병력(연인원)은 325,517명(총 324,864명 기준 비율=육군 287,487명, 해병대 31,141명, 해군 5,598명, 공군 638명)이었다. 상주 기간 내내 병력 규모는 약 5만 명 선을 유지했다. 이 전쟁에서 발생했던 한국군 사망자(전사, 순직 등 포함) 총 수는 5,099명이었다. 부상자 수는 11,232명이었고, 실종자 수는 4명이었다.
 ▲필자/문일석. 시인. 신문사(본지) 발행인. AI협업-칼럼니스트(본 칼럼 가운데 일부는 생성형 AI 제미나이(Gemini)와의 대화를 바탕으로 재구성된 내용이 담겨있음을 밝힌다.). '비록 중앙정보부(전3권)'의 저자. ©브레이크뉴스 |
전쟁은 무섭다. 베트남 전은 아직도 끝나지 않은 전쟁인가? 현재 북한에는 베트남전에서 포로로 잡혀갔던 한국군이 살고 있을 것이다. 살아있는 사람의 ‘헛 제사’는 이제 끝내줄 때가 됐다. 파월됐던 가족들에게, 그들(한국군 전쟁 포로들)이 살아있음을 알려줄 때가 됐다. 북한으로 이송된 한국군 포로, 이 중에는 스스로 월맹군에 투항한 한국군이 있을 수도 있다. 인도주의적 관점에서, 이들마저도 품을 때가 됐다.moonilsuk@naver.com
*필자/문일석. 시인. 신문사(본지) 발행인. AI협업-칼럼니스트(본 칼럼 가운데 일부는 생성형 AI 제미나이(Gemini)와의 대화를 바탕으로 재구성된 내용이 담겨있음을 밝힌다.). '비록 중앙정보부(전3권)'의 저자.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
South Korean soldiers captured during the Vietnam War were sent to North Korea and are living there... "We must put an end to these 'empty memorial rites'..."
[An Essay-Style Perspective] On the incident where South Korean soldiers who fought in the Vietnam War were captured by North Vietnamese forces and forcibly sent to North Korea...
- Moon Il-suk, Publisher (of this publication)
News regarding the repatriation to South Korea of a North Korean soldier captured while fighting in the Russia-Ukraine war is currently generating significant attention. Against this backdrop, I revisit the facts surrounding South Korean soldiers who were captured by North Vietnamese forces during the Vietnam War and subsequently transferred to North Korea.
The author previously wrote the article "Military Defectors and Vietnam War Veterans... How Many Are Still Alive in North Korea?" for *Break News* on December 2, 2020. In the column referenced in the title, the author posited, “If ancestral rites were performed for someone believed to be dead—when in fact they were alive—those rites might be considered ‘futile.’ Imagine a scenario where a family held memorial services after being notified that a relative had died in the Vietnam War, only to discover later that the person was actually alive in North Korea; one could say the services held all that time were ‘futile.’ There were, after all, soldiers who defected to the North while on active duty.” The author further wrote, “From 1985 to 1989, I worked as a reporter for *World Times*, a weekly newspaper based in Manhattan, New York. During that time, I frequently visited the Columbia University library in Manhattan. The library held a vast collection of publications from North Korea, including monthly magazines produced in Pyongyang and distributed overseas. These magazines often featured group photos showing the faces of South Koreans who had defected to the North across the Demilitarized Zone (DMZ) during their military service or who had settled in North Korea after serving in the Vietnam War. While these images may have been intended for North Korea’s psychological warfare against the South, they nonetheless displayed the faces of numerous defectors and Vietnam War veterans. The North Korean monthly publication regularly released new photos each month featuring different defectors and veterans.” He continued, "If that photograph is not a complete fabrication and contains even a shred of truth, how did those individuals end up in North Korea? There may well have been soldiers who defected to the North by crossing the Military Demarcation Line. On the battlefield, it is inevitable that both sides will take prisoners. It is possible that South Korean troops captured by North Vietnamese forces—or those who voluntarily surrendered—were subsequently transferred to North Korea. Yet, official government records regarding the Vietnam War list only four missing persons—a remarkably low figure. The number of soldiers who defected to the North across the Military Demarcation Line during their service remains undisclosed." He further emphasized, "In 1992, I conducted several exclusive interviews with Chae Myung-shin (1926–2013), the first commander of the South Korean forces in Vietnam. General Chae, who commanded the troops from 1965 to 1969, chose to be buried in the enlisted soldiers' section of the Seoul National Cemetery, wishing to rest alongside the rank-and-file soldiers who lost their lives in the war (totaling 5,099 fatalities). He deeply mourned the deaths of the soldiers who perished during the Vietnam deployment (1964–1973). But what if even a single one of them is still alive somewhere on earth? It is only right that we make every effort to find them. Since monthly magazines published in Pyongyang were officially distributed overseas, South Korean intelligence agencies likely possess copies of these materials. If the reports in these North Korean magazines are not entirely fabricated—mere psychological warfare—then an investigation should be conducted to determine if they contain any truth. It is time for the National Intelligence Service (NIS) to step in." I reported on this issue back in the late 1980s.
Allegations and circumstantial evidence suggesting that South Korean soldiers captured by North Vietnamese forces (and the Viet Cong) during the Vietnam War were forcibly transferred to North Korea have consistently surfaced through the testimonies of veterans and declassified documents. Over time, specific facts regarding this matter have come to light.
Testimonies from veterans and interpreters followed, including a revelation by Second Lieutenant Park Jeong-hwan. Mr. Park, who was deployed in 1967, captured by North Vietnamese forces, and later made a dramatic escape, testified at a 2000 press conference that numerous South Korean POWs had been forcibly repatriated to North Korea. He stated that while in the POW camp, he was pressured by North Vietnamese troops to choose to go to North Korea and personally saw photographs and leaflets showing South Korean POWs—who had already been sent there—at locations such as Moranbong Park in Pyongyang.
There was also testimony from interpreter Hwang Min-su. Mr. Hwang, who served as a simultaneous interpreter for Vietnamese and English during the war, testified that he confirmed key information while interrogating a North Korean psychological warfare officer captured in 1970. According to his testimony, North Korea paid a ransom of $3,000 per person to the North Vietnamese side to transport South Korean POWs—held in Hanoi camps—to Pyongyang via China.
There are also specific documented cases of South Korean POWs being sent to the North. Clear instances exist where soldiers captured by the Viet Cong were transferred to North Korea and utilized for anti-South propaganda broadcasts.
The cases of Staff Sergeant Ahn Hak-su and Sergeant Park Seong-ryeol are examples of this. Captured in 1965 and 1966 respectively, these individuals were forcibly transferred to North Korea after passing through prisoner-of-war camps in Hanoi. Their transfer to the North was confirmed when they appeared in North Korean propaganda broadcasts targeting South Korea. In the case of Staff Sergeant Ahn Hak-su, the government initially classified him as a defector who had voluntarily crossed into the North; however, following years of effort by his family and investigations by the National Human Rights Commission, his status was belatedly corrected to reflect that he had been forcibly sent to the North while a prisoner of war—a painful ordeal for all involved.
Why did North Korea intervene in the Vietnam War? At the time, North Korea was secretly deploying air force pilots and psychological warfare units to support North Vietnamese forces. Analysts believe that within this framework of close military cooperation, North Korea requested the transfer of South Korean POWs to use them actively for regime propaganda and psychological warfare against the South. Declassified documents from intelligence agencies, such as the CIA, estimate that anywhere from nine to several dozen South Korean POWs were either alive in North Korea or had been transferred there.
Why, then, has the South Korean government remained silent on this issue? The government at the time (the Park Chung-hee administration) maintained an official stance around the time of the Paris Peace Accords that there were "no South Korean POWs from the Vietnam War" or that "the identities of all missing persons and fatalities had been confirmed." Even in 1973, when the North Vietnamese government released Yoo Jong-chul—the only South Korean POW repatriated alongside American prisoners—the South Korean government faced criticism for attempting to ignore or downplay the POW issue; for instance, they had him wear civilian clothing upon his return to avoid drawing attention to his status as a former prisoner of war. For a long time, the Ministry of National Defense has consistently maintained the official position that there is "no confirmation" regarding allegations that South Korean prisoners of war (POWs) from the Vietnam War were forcibly taken to North Korea. However, as veterans' memoirs have been published and classified documents declassified, historical criticism has persisted, arguing that the state ultimately turned a blind eye to the issue of its own captured soldiers.
On July 13, 2000, KBS aired a broadcast titled "Forced Repatriation of South Korean Vietnam War POWs to North Korea," reporting the following: "Claims have been raised that some South Korean veterans captured by North Vietnamese forces during the Vietnam War were forcibly sent to North Korea. Mr. Park Jeong-hwan, a South Korean Army second lieutenant at the time of the war, claimed today that he and a South Korean civilian technician were captured by North Vietnamese forces in 1968 and managed to escape while being transported to North Korea; he further asserted that a significant number of South Korean soldiers, officially listed as missing in action at the time, were actually forcibly taken to North Korea. Mr. Park also argued, citing declassified CIA documents, that nine South Korean soldiers listed as missing might still be alive in North Korea. In response, the Ministry of National Defense stated that there is no confirmed record of South Korean soldiers or civilians being captured by North Vietnamese forces and taken to North Korea."
South Korea’s military participation in the Vietnam War spanned from September 11, 1964, to March 23, 1973. The total number of troops deployed during this period was 325,517 (based on a total of 324,864 individuals; the breakdown was: Army 287,487; Marine Corps 31,141; Navy 5,598; and Air Force 638). Throughout the period of deployment, the troop strength was maintained at approximately 50,000 personnel. The total number of South Korean military casualties in this war—including those killed in action and those who died in the line of duty—was 5,099. There were 11,232 wounded and four missing in action.
War is terrifying. Is the Vietnam War truly over? There are likely South Korean soldiers who were taken prisoner during the Vietnam War still living in North Korea today. It is time to put an end to the "memorial rites for the living" performed for these men. It is time to let their families know that they—the South Korean prisoners of war—are alive. Among the South Korean prisoners of war transferred to North Korea, there may be some who voluntarily defected to the enemy. From a humanitarian perspective, the time has come to embrace even them. moonilsuk@naver.com
- Chae Myung-shin, former Commander of the South Korean Forces in Vietnam (left), and the author, Moon Il-suk (publisher of this publication; right).
