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브레이크뉴스 정민우 기자= 최근 10년간 서민 장바구니 물가와 직결된 주요 식품 기업들의 가격 및 입찰 담합 행위가 끊이지 않으면서, 공정거래위원회로부터 부과받은 과징금 규모만 무려 2조 원을 상회하는 것으로 집계됐다.
더불어민주당 윤준병 의원이 공정거래위원회로부터 제출받은 ‘최근 10년간 식품업체 담합 적발 및 과징금 부과 현황’ 자료에 따르면 2017년부터 2026년 9월까지 10년간 부당공동행위(담합)로 공정위 제재를 받은 식품업체는 총 61개(중복 적발 제외), 부과된 과징금 총액은 2조1911억2100만 원에 달했다.
연도별 적발 양상을 살펴보면 식품업계의 담합 대상은 군 장병 급식용 가공식품부터 축산물, 빙과류, 가공식품 전반의 원료가 되는 기초 원자재에 이르기까지 전방위로 확산됐다.
2017년에는 방위사업청 군 급식용 구매 입찰에서 돈가스, 미트볼, 패티류, 생선묵, 소스류, 불고기양념, 참치 및 골뱅이 통조림 등 27개 사업자가 입찰 담합을 벌이다 적발돼 총 335억6500만 원의 과징금이 부과됐다.
2021년에는 7개 삼계 판매사업자(과징금 251억3900만 원)가 적발됐고, 2022년에는 16개 육계 신선육, 9개 토종닭 신선육, 9개 오리 신선육 판매사업자와 6개 빙과류 제조·판매사업자 등 총 35개 사가 적발돼 3146억3800만 원의 과징금을 물었다.
2026년에는 국내 식품 및 외식 물가 폭등의 도화선이 된 핵심 기초 소재 분야에서 대형 담합이 일거에 적발됐다. 2026년 한 해 동안 적발된 27개 사에 부과된 과징금만 1조8177억7900만 원으로 10년 전체 과징금의 83.0%를 차지했다.
구체적으로는 △3개 설탕 제조·판매 사업자(CJ제일제당, 삼양사, 대한제당) △7개 밀가루 제조·판매 사업자(대한제분, 사조동아원, CJ제일제당, 삼양사, 대선제분, 한탑, 삼화제분) △4개 전분 및 전분당 제조·판매 사업자(대상, 삼양사, 사조씨피케이, CJ제일제당) 등이 잇따라 덜미를 잡혔다.
업체별 과징금 부과 내역을 분석한 결과, 상위 10개 기업이 전체 부과액의 84.8%에 달하는 1조 8,575억 8,800만 원을 차지했다. 과징금 1위는 (주)삼양사로, 설탕(1,302억 5,100만 원), 밀가루(947억 8,700만 원), 전분당(2,103억 4,000만 원) 등 3대 기초 소재 담합에 모두 가담해 무려 4,353억 7,800만 원을 부과받았다. 이어 (주)씨제이제일제당 3,730억 2,800만 원, (주)대상 2,341억 4,100만 원 순으로 뒤를 이었다.
이처럼 천문학적인 과징금이 부과됐음에도 실제 제재의 실효성과 환수율은 매우 저조한 것으로 나타났다. 전체 과징금 부과액 가운데 27.4%에 해당하는 6008억8400만 원이 자진신고자 감면제도(리니언시)를 통해 감면된 것이다.
더욱 심각한 것은 과징금 실제 납부율이다. 감면 등을 거치고도 최종 징수돼야 할 과징금 중 걷히지 않은 ‘미수납액’은 전체의 61.0%에 달하는 1조3373억2200만 원으로 확인됐다.
이 중 기업들이 행정소송 제기 및 집행정지 신청으로 버티며 징수가 유예된 금액만 3942억3400만 원에 달했고, 과징금을 끝내 내지 않고 버티는 순수 체납액도 95억3700만 원에 이르렀다.
이에 윤 의원은 “최근 몇 년간 고물가와 경기 침체로 인해 하루하루 식비를 아끼며 허리띠를 졸라매온 서민들의 고통 뒤편에서 국민 먹거리를 책임져야 할 대형 식품기업들은 뒤로 밀실 야합을 맺고 부당 폭리를 취해왔다”며 “설탕, 밀가루, 전분당처럼 국민 식탁의 쌀이자 식품 가공산업의 뿌리가 되는 핵심 품목에서 독과점 식품기업들이 짬짜미를 벌여 물가 인상을 촉발한 것은 국민에 대한 명백한 배임이자 중대한 시장교란범죄다” 고 질타했다.
이어 “기업들이 담합으로 거둬들인 막대한 불법 이익에 비해 리니언시를 통해 수천억 원의 과징금을 감면받고, 제재가 확정된 이후에도 대형 로펌을 앞세운 소송전과 집행정지로 수년간 징수를 지연시키는 모럴해저드가 관행화되고 있다”며 “담합 주도 기업에 대한 리니언시 적용 배제 및 징벌적 손해배상 요건 강화 등 일벌백계의 강력한 법 개정에 나서야 한다”고 강조했다.
break9874@naver.com
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. 구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Collection Rate for 2 Trillion Won in Fines Against Food Industry Cartel Remains Negligible... "Stalling via Leniency and Lawsuits"
Over the past decade, persistent price-fixing and bid-rigging activities by major food companies—directly affecting the cost of living for ordinary households—have resulted in the Fair Trade Commission (FTC) imposing fines totaling more than 2 trillion won.
According to data on "food company collusion and fine imposition over the past 10 years" submitted by the FTC to Democratic Party lawmaker Yoon Jun-byeong, a total of 61 food companies (excluding repeat offenders) were sanctioned by the FTC for unfair concerted practices (collusion) between 2017 and September 2026, with total fines amounting to 2.191121 trillion won.
An analysis of the violations by year reveals that the scope of collusion in the food industry was widespread, spanning everything from processed foods for military rations and livestock products to frozen desserts and the basic raw materials used in processed foods.
In 2017, 27 companies were caught engaging in bid-rigging for Defense Acquisition Program Administration (DAPA) procurement contracts—covering items such as pork cutlets, meatballs, patties, fish cakes, sauces, bulgogi marinade, and canned tuna and whelks—resulting in total fines of 33.565 billion won. In 2021, seven *samgyetang* (ginseng chicken soup) sellers were caught (facing fines totaling 25.139 billion won). In 2022, a total of 35 companies—including 16 fresh broiler chicken sellers, nine native chicken sellers, nine fresh duck sellers, and six frozen dessert manufacturers and sellers—were penalized, incurring fines amounting to 314.638 billion won.
In 2026, major price-fixing cartels were simultaneously uncovered in sectors involving key raw materials—areas that had served as the catalyst for soaring domestic food and dining-out prices. The fines imposed on the 27 companies caught that year alone totaled 1.817779 trillion won, accounting for 83.0% of the total fines levied over the entire decade.
Specifically, the companies implicated included: three sugar manufacturers and sellers (CJ CheilJedang, Samyang Corporation, and TS Corporation); seven flour manufacturers and sellers (Daehan Flour Mills, Sajo Dong-A One, CJ CheilJedang, Samyang Corporation, Daesun Flour Mills, Hantap, and Samhwa Flour Mills); and four starch and starch-sugar manufacturers and sellers (Daesang, Samyang Corporation, Sajo CPK, and CJ CheilJedang).
An analysis of the fines by company revealed that the top 10 firms accounted for 1.857588 trillion won—or 84.8%—of the total amount imposed. Samyang Corporation incurred the highest penalty, totaling 435.378 billion won, after participating in price-fixing cartels for all three major staple ingredients: sugar (130.251 billion won), flour (94.787 billion won), and starch sweeteners (210.34 billion won). It was followed by CJ CheilJedang (373.028 billion won) and Daesang Corporation (234.141 billion won).
Despite the imposition of such astronomical fines, the actual effectiveness of the sanctions and the rate of fine recovery proved to be very low. A total of 600.884 billion won—representing 27.4% of the total fines imposed—was waived or reduced under the voluntary reporting (leniency) program.
Even more concerning is the actual payment rate. Of the fines ultimately due after reductions, the uncollected amount reached 1.337322 trillion won, or 61.0% of the total. Within this figure, 394.234 billion won in payments was deferred as companies stalled through administrative lawsuits and requests to suspend enforcement, while 9.537 billion won remained as pure arrears—amounts that companies simply refused to pay. Representative Yoon sharply criticized the situation, stating, "While ordinary citizens have been tightening their belts and scrimping on food costs day by day amidst high inflation and economic stagnation, major food companies—which bear the responsibility of securing the nation's food supply—have been engaging in backroom collusion to reap unfair, exorbitant profits." He added, "For oligopolistic food companies to trigger price hikes by colluding on core staples—such as sugar, flour, and starch sweeteners, which are as essential to the public's diet as rice and serve as the foundation of the food processing industry—constitutes a clear breach of trust against the people and a serious crime that disrupts the market."
He continued by highlighting a growing pattern of moral hazard: "Compared to the massive illegal profits gained through collusion, these companies often secure reductions in fines amounting to hundreds of billions of won via leniency programs; furthermore, even after sanctions are finalized, they delay payment for years by leveraging major law firms to engage in litigation and seek injunctions against enforcement." Yoon emphasized the need for robust legislative reform to set a stern example, proposing measures such as excluding collusion ringleaders from leniency benefits and strengthening requirements for punitive damages.
