 ▲ 지난 2020년 8월3일, 충남 태안 국방과학연구소 안흥시험장에서 열린 국방과학연구소 창설 50주년 기념 언론공개회에서 천궁 유도탄과 발사대가 공개되고 있다. (사진=국방과학연구소 제공) ©브레이크뉴스 |
 ▲ 천궁-II 포대. (사진=방위사업청 제공) 2025.07.28. ©뉴시스 |
중동 전쟁의 한 장면에서 한국 무기가 등장했다. 그리고 세계가 그 장면을 지켜보고 있다. 최근 걸프 지역에서 가장 많이 언급되는 무기 가운데 하나가 한국의 중거리 지대공 방공체계 천궁-Ⅱ다. 이 무기는 이미 아랍에미리트 방공망의 핵심 전력으로 운용되고 있다. 최근 중동 정세가 급격히 악화되면서 상황은 더 긴박해졌다. 이란이 드론과 탄도미사일을 활용한 공격을 이어가자 걸프 국가들의 방공망은 연일 시험대에 오르고 있다.
이 과정에서 UAE는 한국에 긴급 요청을 보냈다. 천궁-Ⅱ 요격 미사일을 더 빨리 공급해 달라는 것이었다. 결론부터 말하면 한국은 움직였다. 정부는 지난 2월 8일과 9일 두 차례에 걸쳐 천궁-Ⅱ 유도탄 30여 기를 UAE에 긴급 인도하기로 결정했다. 이 미사일은 UAE 공군의 C-17 Globemaster III 수송기를 통해 운반되는 것으로 알려졌다. 이번 결정은 단순한 군수 지원 이상의 의미를 갖는다.
현재 UAE의 방공망은 세 개의 축으로 구성돼 있다. 미국의 패트리어트 미사일 시스템, 이스라엘의 애로 미사일, 그리고 한국의 천궁-Ⅱ다. 이 세 체계가 중동 하늘을 지키는 방패 역할을 한다. UAE 국방부에 따르면 이 방공망은 이란의 탄도미사일과 드론 공격을 90% 이상 요격한 것으로 알려졌다.
여기서 중요한 사실이 하나 있다. 한국 방공 무기가 실제 전쟁에서 작동하고 있다는 점이다. ‘한국판 패트리엇’으로 불리는 천궁-Ⅱ는 음속의 5배 속도로 날아가 항공기와 탄도미사일을 요격한다. 개발은 LIG넥스원이 주도했고 한국 방산 기업들이 함께 참여했다.
이 장면은 한국 방위산업 50년의 변화를 보여준다. 한때 한국군은 대부분의 무기를 미국에 의존했다. 그러나 지금 한국은 세계 방산 시장에서 주목받는 수출국으로 떠올랐다.
한국의 K2 Black Panther 전차, K9 Thunder 자주포, FA-50 Fighting Eagle 전투기는 이미 세계 여러 나라에서 운용되고 있다. 이제 방공 체계까지 실전 전쟁 속에서 검증되고 있다.
중동 전쟁은 잔혹한 현실을 보여준다. 전쟁은 비극이지만 동시에 군사 기술의 시험장이기도 하다. 성능이 입증된 무기는 곧바로 세계 시장에서 수요가 폭발한다. 실제로 중동에서는 방공 미사일 확보 경쟁이 시작됐다. UAE뿐 아니라 사우디아라비아와 이라크도 이미 천궁-Ⅱ 도입 계약을 체결한 상태다.
중동 전쟁이 길어질수록 한국 방산의 존재감은 더 커질 가능성이 높다. 하지만 여기서 중요한 질문이 남는다. 방위산업을 단순한 수출 산업으로 볼 것인가, 아니면 국가 전략 산업으로 키울 것인가. 무기는 평시에 팔리지만 신뢰는 전쟁 때 만들어진다. 지금 중동의 밤하늘에서는 미사일과 요격체계가 교차하고 있다. 그 사이에서 한 이름이 반복되고 있다.
 ▲ 필자/최인식 군사 칼럼니스트. ©브레이크뉴스 |
K-방산. 그리고 그 중심에 한국의 천궁-Ⅱ가 있다. 중동 전쟁은 비극이다. 그러나 그 속에서 세계 군사 질서의 새로운 흐름이 만들어지고 있다. 지금 세계는 묻고 있다. 한국은 단순한 무기 판매 국가인가, 아니면 새로운 군사 기술 강국인가. 중동 하늘을 가르는 미사일 사이에서 그 답이 서서히 드러나고 있다.
*필자/최인식 군사 칼럼니스트.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
The Middle East War Creates a Renaissance for K-Defense Industry, Cheongung-II
-Choi In-sik, Military Columnist
Korean weapons have emerged in a scene from the Middle East war. And the world is watching. One of the most talked-about weapons in the Gulf region recently is Korea's Cheongung-II medium-range surface-to-air defense system. This system is already a key component of the United Arab Emirates' air defense network. The situation has become even more urgent with the recent deterioration of the Middle East situation. With Iran continuing its attacks using drones and ballistic missiles, the Gulf countries' air defenses are being put to the test.
During this process, the UAE sent an urgent request to Korea, requesting the expedited supply of Cheongung-II interceptor missiles. In short, Korea acted. The government decided to urgently deliver approximately 30 Cheongung-II missiles to the UAE in two installments on February 8th and 9th. The missiles are reportedly being transported by the UAE Air Force's C-17 Globemaster III transport aircraft. This decision carries significance beyond mere logistical support.
Currently, the UAE's air defense network consists of three pillars: the US Patriot missile system, Israel's Arrow missiles, and South Korea's Cheongung-II. These three systems act as a shield protecting the skies of the Middle East. According to the UAE Ministry of Defense, this air defense system has reportedly intercepted over 90% of Iranian ballistic missiles and drone attacks.
An important point to note here is that South Korea's air defense weapons are actually operating in combat. The Cheongung-II, dubbed the "Korean Patriot," flies at five times the speed of sound and intercepts aircraft and ballistic missiles. Its development was led by LIG Nex1, with participation from South Korean defense companies.
This scene illustrates the changes in the South Korean defense industry over the past 50 years. At one time, the South Korean military relied on the US for most of its weapons. However, South Korea has now emerged as a prominent exporter in the global defense market.
South Korea's K2 Black Panther main battle tank, K9 Thunder self-propelled howitzer, and FA-50 Fighting Eagle fighter jet are already in operation in many countries around the world. Now, even its air defense systems are being proven in actual combat.
The Middle East war reveals a brutal reality. While war is a tragedy, it is also a testing ground for military technology. Proven weapons immediately see explosive demand in the global market. Indeed, a race to secure air defense missiles has begun in the Middle East. Not only the UAE, but also Saudi Arabia and Iraq have already signed contracts to acquire the Cheongung-II.
The longer the Middle East war drags on, the greater the presence of the Korean defense industry is likely to become. However, a crucial question remains: will the defense industry be viewed as a simple export industry, or will it be nurtured as a national strategic industry? Weapons are sold in peacetime, but trust is built in war. Missiles and interception systems intersect in the night skies of the Middle East. A name recurring between them is this:
K-Defense Industry. And at the center of it all lies Korea's Cheongung-II. The Middle East war is a tragedy. Yet, within it, a new trend in the global military order is being forged. The world is now asking: Is Korea a mere arms seller, or a new military technology powerhouse? The answer is slowly emerging amidst the missiles swarming the Middle Eastern skies.
*Author/Choi In-sik, military columnist.
